O caju é o nome comum de uma árvore tropical de folha persistente, Anacardium occidentale, da família Anacardiaceae. É a origem da castanha de caju e do pedúnculo do caju. A casca da castanha e a semente crua são tóxicas, mas a castanha é comestível depois de descascada e assada ou cozida a vapor. As castanhas de caju tratadas são consumidas simples, como snack, usadas em receitas ou transformadas em queijo ou manteiga de caju.
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A castanha e o pedúnculo
O fruto do cajueiro é um fruto acessório, por vezes chamado pseudocarpo ou falso fruto. O que parece ser o fruto é uma estrutura oval ou em forma de pera que se desenvolve a partir do pedicelo e do receptáculo da flor do cajueiro. Chamado pedúnculo do caju, amadurece numa estrutura amarela ou vermelha com cerca de 5-11 cm de comprimento. A drupa desenvolve-se primeiro na árvore e, em seguida, o pedicelo expande-se, formando o pedúnculo do caju. A semente é envolvida por uma casca dupla que contém uma resina fenólica alergénica. Os botânicos chamam hipocarpo ao pedúnculo, e na América Central é mais conhecido como marañón. A resina da casca contém ácido anacárdico, um potente irritante cutâneo. Em termos botânicos, uma noz é um fruto com uma casca dura que protege uma única semente e não se abre para a libertar; numa lista de frutos secos, o caju pertence às drupas, e não às verdadeiras nozes. O óleo de castanha de caju, extraído por prensagem, é usado para cozinhar ou temperar saladas.
O pedúnculo do caju
A polpa e o sumo do pedúnculo do caju podem ser transformados numa bebida de fruta doce e adstringente, ou fermentados e destilados para produzir uma bebida alcoólica. Em Goa, o sumo fermentado do pedúnculo do caju é destilado para produzir uma aguardente chamada feni. A feni de caju obteve o registo de indicação geográfica em 2009. A feni de caju é sazonal e é destilada apenas entre o final de fevereiro e meados de maio. Entre os compostos voláteis aromáticos recuperados na fase aquosa durante a concentração do sumo do pedúnculo do caju, foram identificados 71, dos quais 47 eram odoríferos. Os álcoois foram os compostos voláteis mais facilmente recuperados nessa fase aquosa, nomeadamente o heptanol, o trans-3-hexen-1-ol e o 3-metil-1-butanol; representaram 42% da área total do cromatograma e conferiram à fase aquosa notas de erva verde e frutadas. Os ésteres representaram 21% da área do cromatograma, sobretudo o 2-hidroxihexanoato de etilo, o trans-2-butenoato de etilo e o 2-metilbutanoato de etilo, e conferiram à fase aquosa o aroma frutado, semelhante ao do caju. Os ácidos 3-metilbutanoico e 2-metilbutanoico tiveram o maior impacto olfativo nos efluentes de cromatografia gasosa da fase aquosa. Em Goa, os frutos maduros são esmagados e o sumo, chamado neero, é extraído e deixado a fermentar durante alguns dias antes da destilação. No método tradicional, só se colhem para esmagar os frutos que amadurecem na árvore e caem, e não se adicionam leveduras nem nutrientes para acelerar a fermentação. A feni tem cerca de 40-42% de álcool, e a versão destilada uma única vez, urrak, tem cerca de 15% de álcool. Na Tanzânia, o fruto, chamado bibo em suaíli, é seco, reidratado com água, fermentado e destilado para produzir uma bebida alcoólica forte chamada gongo. A feni pode ser servida simples, com gelo ou misturada com sumos, e também é utilizada em marinadas para carne de porco.
O líquido da casca
O líquido da casca da castanha de caju é uma resina natural presente na estrutura alveolar da casca da castanha de caju e é um subproduto do processamento das castanhas. Por ser um forte irritante, não deve ser confundido com óleo alimentar de castanha de caju. É perigoso manuseá-lo em operações de pequena escala de processamento das cascas, mas é, por si só, uma matéria-prima com múltiplas utilizações. Os derivados da casca são utilizados em produtos como vernizes, lubrificantes e tintas. O líquido tem pouco valor comercial por si só, mas um elevado potencial tecnológico devido à sua constituição fenólica.
Os ácidos anacárdicos são lípidos fenólicos encontrados na casca da castanha-de-caju. O ácido anacárdico é o principal componente do líquido da casca da castanha-de-caju e é utilizado na indústria química para produzir cardanol, usado em resinas, revestimentos e materiais de fricção. O ácido anacárdico é uma mistura de vários compostos orgânicos estreitamente relacionados. Cada um destes compostos é um ácido salicílico substituído por uma cadeia alquilo com 15 ou 17 átomos de carbono. O ácido anacárdico é um líquido amarelo, parcialmente miscível com etanol e éter, mas praticamente imiscível com água. As cadeias laterais podem ser saturadas ou insaturadas, e a composição exata da mistura depende da espécie da planta. No líquido da casca, as cadeias laterais são cerca de 5%-8% saturadas, 48%-49% monoeno, 16%-17% dieno e 29%-30% trieno. As longas cadeias alquilo resultam da condensação de ácidos gordos com compostos fenólicos formados através de vias acetato-malonato. O aquecimento converte os ácidos anacárdicos em cardanóis, que são menos ativos do que os ácidos. O cardanol também é utilizado na produção de fenalcamina, que serve de agente de cura para os revestimentos epóxi duráveis aplicados em pavimentos de betão. Os ácidos anacárdicos também se encontram nos pedúnculos da castanha-de-caju, nas mangas e nos gerânios do género Pelargonium.
A árvore e o seu cultivo
A árvore pode atingir os 14 metros de altura. É grande e perene, com um tronco curto, muitas vezes de forma irregular. As folhas dispõem-se em espiral, são coriáceas e de forma elíptica a obovada, com margens lisas. As flores nascem em panículas ou corimbos com até 26 cm de comprimento; cada flor é pequena, inicialmente verde-pálida e depois avermelhada, com cinco pétalas esguias. O cajueiro é cultivado nos trópicos entre 25°N e 25°S. Adapta-se bem a zonas baixas e quentes com uma estação seca bem marcada, onde também prosperam mangueiras e tamarindeiros. A árvore tradicional, de grande porte, precisa de três anos após a plantação para começar a produzir e de oito anos até proporcionar colheitas economicamente viáveis, ao passo que as árvores anãs começam a produzir após o primeiro ano e dão rendimentos economicamente viáveis ao fim de três. As árvores tradicionais produzem cerca de 0,25 t de castanhas por hectare, contra mais de uma tonelada por hectare para a variedade anã; a enxertia e outros métodos modernos de gestão melhoram e mantêm os rendimentos nos pomares comerciais. As variedades anãs, que crescem até aos 6 m, são as mais rentáveis, amadurecendo mais cedo e produzindo maiores rendimentos. Em 2024, a produção mundial de castanha-de-caju com casca foi de 4,2 milhões de toneladas, liderada pela Costa do Marfim e pela Índia, que, em conjunto, representaram 41% do total. Em toneladas de castanha-de-caju com casca, os principais produtores em 2024 foram a Costa do Marfim (944,673), a Índia (794,910), a Tanzânia (528,262), o Vietname (306,185) e o Gana (218,575), num total mundial de 4,241,104. Quase toda a castanha-de-caju produzida em África entre 2000 e 2019 foi exportada em bruto, uma forma muito menos rentável do que a castanha sem casca.
