Pederneira

O sílex encontra-se sobretudo sob a forma de nódulos e massas em rochas sedimentares, como os calcários cretáceos e os calcários. No interior do nódulo, o sílex é geralmente cinzento-escuro ou preto, verde, branco ou castanho, e tem um aspeto vítreo ou ceroso. Historicamente, o sílex foi utilizado para fabricar ferramentas de pedra e acender fogueiras.

Origem e formação

O sílex é uma rocha sedimentar dura e de grão fino, composta por quartzo microcristalino ou criptocristalino, a forma mineral do dióxido de silício (SiO₂). Quando ocorre em calcário cretáceo ou marga, é geralmente chamado sílex. A maioria dos sílex é quase sílica pura, com menos de 5% de outros minerais. A textura da maioria dos nódulos de sílex sugere que se formaram por substituição diagenética, quando a sílica se depositou no lugar do carbonato de cálcio ou de minerais argilosos. Certos tipos de sílex, como o da costa sul de Inglaterra e o seu equivalente do lado francês do Canal da Mancha, contêm flora marinha fossilizada.

Química

O dióxido de silício é um material relativamente inerte, o que explica a sua ampla ocorrência como mineral. O quartzo alfa é a forma mais estável de SiO₂ sólido à temperatura ambiente.

Fogo e ferramentas

A utilização do sílex para fabricar ferramentas de pedra remonta a mais de três milhões de anos. O sílex é um dos principais materiais utilizados para definir a Idade da Pedra. Flint Ridge, no Ohio, era uma importante fonte de sílex, e os povos indígenas americanos extraíam-no de centenas de pedreiras ao longo da crista. Para tornar o sílex mais fácil de trabalhar, pode ser tratado termicamente, aquecendo-o lentamente até atingir entre 150 e 260 °C durante 24 horas e, em seguida, arrefecendo-o lentamente; acima desse intervalo, tende a explodir. Quando batido contra aço, o sílex produz faíscas suficientes para acender uma fogueira com a mecha adequada, ou a pólvora utilizada em armas, nomeadamente no mecanismo de disparo de pederneira. No século XX, o sílex e o aço foram substituídos pelo ferrocerio para produzir faíscas. Ötzi, uma múmia natural bem conservada de um homem que viveu nos Alpes de Ötztal entre 3400 e 3100 a.C., transportava fungo-isca, bem como sílex e pirite, para produzir faíscas.

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