Kowhai

O nome kōwhai pode designar qualquer uma das oito espécies de Sophora nativas da Nova Zelândia. As mais comuns são Sophora microphylla e Sophora tetraptera. A Sophora microphylla é uma árvore de porte médio a grande da família Fabaceae. As suas flores são pendentes e de um amarelo vivo. Os ramos são pendentes e espalhados. A floração do kōwhai é escalonada, de julho a novembro.

Origem e distribuição

A Sophora microphylla é endémica da Nova Zelândia, e a sua distribuição abrange sobretudo a Ilha Sul, embora também esteja presente na Ilha Norte. As oito espécies de kōwhai são endémicas da Nova Zelândia. A Sophora microphylla cresce principalmente em terraços fluviais, planícies aluviais, margens de lagos, florestas ribeirinhas, dunas de areia e encostas.

Composição química e toxicidade

Todas as partes da planta, especialmente as sementes, são venenosas. O principal alcaloide responsável pela toxicidade é a citisina. Os sintomas de envenenamento podem incluir aumento da frequência cardíaca, perda de coordenação, espasmos musculares, náuseas e vómitos.

Usos e importância cultural

A madeira da Sophora da Nova Zelândia é densa, muito duradoura e resistente. Os Māori usavam a madeira para pás de canoa, ferramentas agrícolas e armas. As flores eram uma fonte de corante amarelo. A casca era usada para preparar infusões, sobretudo para tratar dores de garganta. Os Māori têm a árvore em grande estima pela durabilidade da sua madeira dura e pelas suas numerosas propriedades medicinais. As flores são informalmente reconhecidas como as flores nacionais da Nova Zelândia. A imagem do kōwhai surge em obras de arte e foi utilizada em selos postais e moedas.

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