Orhideele sunt plante cosmopolite: trăiesc în habitate diverse pe toate continentele, cu excepția Antarcticii. Cea mai mare diversitate de genuri și specii de orhidee se află la tropice. Multe specii sunt epifite și trăiesc pe copaci. Orhideele au semințe foarte mici și depind de ciuperci partenere pentru germinare. Unele orhidee nu au frunze: fac fotosinteză cu rădăcinile sau se hrănesc numai prin ciupercile partenere.
Chimia mirosului
Terpenoidele predomină printre compușii volatili ai florilor, inclusiv printre cei emiși de orhidee. Fenilpropanoidele și benzenoidele formează al doilea grup ca importanță. Principalul constituent volatil al orhideei Oncidium Rosy Sunset este linaloolul, cu 52,8%. Urmează benzaldehida (9,25%), β-mircenul (4,15%) și tiglaldehida (3,65%). Mirosul acestei orhidee este cel mai puternic în jurul prânzului, la trei zile după înflorirea deplină, iar sursa lui principală sunt petalele și sepalele. La plantele cu flori, glandele odorante se numesc osmofori. La orhidee, osmoforii se află pe sepale, pe petale sau pe unele părți ale labelului, mai ales la baza acestuia.
Polenizarea prin miros
Florile și mecanismele lor de polenizare sunt foarte specializate: atrag insectele polenizatoare prin culoare, desen, miros, feromoni și uneori prin imitarea femelelor de insecte. Aproximativ o treime din speciile de orhidee se polenizează prin înșelăciune alimentară: florile nu au nectar sau altă recompensă, dar imită semnalele florale ale plantelor care oferă una. Unele orhidee produc mirosul nectarului fără să ofere hrana propriu-zisă. Altele atrag, prin mirosul de ciupercă, musculițe nematocere care se hrănesc cu ciuperci în descompunere. La orhideea Dracula, Dracula lafleurii, labelul imită vizual și olfactiv ciupercile care cresc adesea lângă aceste orhidee. Unele specii de Bulbophyllum atrag masculii muștelor de fructe numai printr-un compus floral, precum metileugenolul, cetona de zmeură sau zingeronul, care servește și drept recompensă florală.
Orhideele din genul Ophrys folosesc înșelăciunea sexuală ca să atragă polenizatorii. Prin înșelăciune sexuală, orhideea atrage masculii polenizatori: produce feromonul sexual al femelelor virgine și oferă, în plus, semnale vizuale și tactile. Alomonul produs de o orhidee este specific polenizatorului ei, iar de obicei are unul singur. Alomonul unei orhidee Ophrys este un amestec de alchene și alcani. Polenizatorii și orhideele folosesc aceiași compuși chimici, în aceleași cantități absolute, în feromonii și, respectiv, în alomonii lor. La Ophrys speculum, atractanții sunt în schimb un amestec de hidroxiacizi și cetoacizi, alături de aldehide și esteri. Doar aproximativ 10% dintr-o populație de Ophrys ajunge să fie polenizată. Este suficient ca populația să se mențină, pentru că fiecare orhidee Ophrys produce circa 12.000 de semințe minuscule.
Legătura cu vanilia
Vanilia este un condiment obținut din orhideele genului Vanilla, mai ales din păstăile vaniliei cu frunze plate din Mexic și America Centrală. Vanilla planifolia este o specie de orhidee originară din Mexic, America Centrală, Columbia și Brazilia. Este una dintre sursele principale de aromă de vanilie, datorită conținutului ridicat de vanilină. Vanilina formează 80% din compușii aromatici ai păstăilor de Vanilla planifolia, față de 50% la Vanilla × tahitensis. Extractul natural de vanilie este un amestec de câteva sute de compuși, pe lângă vanilină. Păstăile de vanilie tratate conțin circa 2% vanilină, raportat la masa uscată. Florile de Vanilla planifolia sunt galbene cu tentă verde și au 5 cm în diametru. Fiecare floare trăiește o singură zi, dar înflorirea speciei Vanilla planifolia se întinde pe două luni, o dată pe an. În sălbăticie, o floare de vanilie are doar în jur de 1% șanse să fie polenizată. La greutate, vanilia este cel mai scump condiment din lume după șofran, pentru că cultivarea păstăilor cere multă muncă.
Alte utilizări ale orhideelor
Multe specii și hibrizi de orhidee se cultivă pentru flori. Orhideele ocupă astăzi o parte importantă din comerțul mondial cu flori, cu vânzări anuale de peste 4 miliarde de dolari (USD). Tuberculii orhideelor terestre, mai ales ai orhideei purpurii timpurii, se macină și se folosesc în bucătărie, de pildă în salep, o băutură caldă, și în înghețată. Gastrodia elata este una dintre cele trei orhidee din cea mai veche Materia Medica chineză cunoscută.
Încercați toate cele șapte parfumuri din DISCOVERY SET.
