Orhideje su kosmopolitske biljke koje žive u najrazličitijim staništima, na svim kontinentima osim Antarktika. Najveća raznovrsnost rodova i vrsta orhideja na svetu je u tropima. Mnoge vrste su epifite i žive na drveću. Orhideje imaju vrlo sitno seme i za klijanje zavise od gljiva sa kojima žive u zajednici. Neke orhideje nemaju listove: fotosintezu obavljaju korenom ili se hrane isključivo uz pomoć gljiva.
Hemija mirisa
Među isparljivim jedinjenjima cvetova preovlađuju terpenoidi, pa tako i kod orhideja. Druga grupa po zastupljenosti su fenilpropanoidi i benzenoidi. Glavni isparljivi sastojak orhideje Oncidium Rosy Sunset je linalol, sa 52,8 odsto. Slede benzaldehid sa 9,25 odsto, β-mircen sa 4,15 odsto i tiglaldehid sa 3,65 odsto. Miris ove orhideje najjači je oko podneva, tri dana posle punog cvetanja, a najviše ga daju latice i čašični listići. Kod cvetnica se mirisne žlezde zovu osmofore. Kod orhideja se osmofore nalaze na čašičnim listićima, laticama ili delovima usne, uglavnom pri njenom dnu.
Oprašivanje mirisom
Cvetovi i mehanizmi njihovog oprašivanja veoma su specijalizovani: insekte oprašivače privlače bojom, šarom, mirisom i feromonima, a ponekad i tako što oponašaju ženke insekata. Otprilike trećina svih vrsta orhideja oprašuje se prevarom hranom: cvetovi nemaju nektar ni drugu nagradu, ali oponašaju cvetne signale biljaka koje nagradu nude. Neke orhideje mirišu na nektar, a stvarnu hranu ne daju. Druge mirisom pečuraka privlače mušice iz podreda Nematocera koje se hrane gljivama u raspadanju. Kod orhideje Dracula lafleurii labelum je i vizuelna i mirisna imitacija pečuraka koje često rastu pored ovih orhideja. Neke vrste roda Bulbophyllum privlače mužjake voćnih mušica isključivo jednim cvetnim jedinjenjem, na primer metil-eugenolom, ketonom maline ili zingeronom, koje im služi i kao nagrada.
Orhideje iz roda Ophrys privlače oprašivače seksualnom prevarom. Orhideja pritom proizvodi polni feromon nesparenih ženki oprašivača i uz to daje vizuelne i taktilne signale, pa joj prilaze mužjaci. Alomon koji orhideja proizvodi specifičan je za njenog oprašivača, a oprašivač je obično samo jedan. Alomon orhideje Ophrys je smeša alkena i alkana. Oprašivači i orhideje koriste ista hemijska jedinjenja u istim apsolutnim količinama, jedni u feromonima, druge u alomonima. Kod vrste Ophrys speculum privlače, naprotiv, smeša hidroksikiselina i ketokiselina, uz aldehide i estre. Oprašuje se samo oko 10 odsto populacije orhideja Ophrys. To je dovoljno da se populacija održi, jer svaka orhideja Ophrys daje oko 12.000 sitnih semena.
Veza sa vanilom
Vanila je začin koji se dobija od orhideja iz roda Vanilla, najviše iz mahuna meksičke i srednjoameričke ravnolisne vanile. Vanilla planifolia je vrsta orhideje vanile koja potiče iz Meksika, Centralne Amerike, Kolumbije i Brazila. Zbog visokog sadržaja vanilina jedan je od glavnih izvora ukusa vanile. Vanilin čini 80 odsto ukupnih aromatičnih jedinjenja u mahunama vrste Vanilla planifolia, a u mahunama vrste Vanilla × tahitensis 50 odsto. Prirodni ekstrakt vanile sadrži, osim vanilina, još nekoliko stotina različitih jedinjenja. Obrađene mahune vanile sadrže oko 2 odsto vanilina u suvoj masi. Cvetovi vrste Vanilla planifolia su zelenožuti, prečnika 5 cm. Svaki cvet traje samo jedan dan, ali Vanilla planifolia cveta dva meseca, jednom godišnje. U prirodi je verovatnoća da će neki cvet vanile biti uspešno oprašen svega oko 1 odsto. Po težini, vanila je posle šafrana drugi najskuplji začin na svetu, jer gajenje mahuna vanile zahteva mnogo rada.
Druge upotrebe orhideja
Mnoge vrste i hibridi orhideja gaje se zbog cvetova. Orhideje danas imaju istaknut udeo u svetskoj trgovini cvećem, sa godišnjom prodajom većom od 4 milijarde dolara (USD). Gomolji kopnenih orhideja, najviše muškog kaćuna, melju se u prah i koriste u kuvanju, na primer za topli napitak salep i za sladoled. Gastrodia elata je jedna od tri orhideje navedene u najstarijem poznatom kineskom delu Materia Medica.
Svih sedam ekstrakata možete da probate u kompletu Discovery Set.
