Växten
Papyrus är en ömtålig örtartad perenn. Den växer i översvämmade träsk och vid sjöstränder i hela Afrika, där den är inhemsk. Den höga, kraftiga vattenväxten kan bli 4 till 5 meter hög. Stjälkarna växer upp från tjocka, vedartade jordstammar. Vid stränderna av högt belägna sjöar kan stråna bli upp till 10 m långa. De trekantiga, gröna stjälkarna bildar en gräsliknande tuva. Varje stjälk kröns av en tät samling tunna, klargröna, trådlika strålar som är 10 till 30 cm långa och liknar en dammvippa när växten är ung. Så småningom bildas grönbruna blomklasar vid strålarnas ändar, som sedan ger upphov till bruna, nötliknande frukter. Inga blad syns ovanför jordytan; de yngre delarna av jordstammen täcks av rödbruna, pappersartade, trekantiga fjäll, som tekniskt sett är reducerade blad. Tre underarter erkänns: subsp. madagascariensis på Madagaskar, subsp. zairensis i Angola, Kongo och DR Kongo samt subsp. papyrus i resten av utbredningsområdet.
Livsmiljö och ekologi
Papyrus är ett C4-starrgräs som bildar mycket produktiva bestånd av en enda art över stora våtmarksområden i Afrika. Den växer i vattenmättad jord och i vatten som är upp till 2 m djupt, och föredrar full sol till halvskugga. I djupare träsk, 1 till 2 m djupa, är den den främsta beståndsdelen i de flytande, trassliga vegetationsmassor som kallas sudd. På vissa platser, till exempel Bangweulu, bildar den flytande öar där fiskare kan slå upp tillfälliga läger. Blomställningarna utgör boplatser för många sociala fågelarter. Pollineringen sker med vinden, och de mogna frukterna sprids med vatten. Förutom i Afrika förekommer den på Madagaskar och i Medelhavsområden som Sicilien och Levanten, och den har introducerats i tropiska områden världen över. Dess bevarandestatus är livskraftig.
Odling
Växten är relativt lätt att odla från frö, även om man i Egypten oftare delar rotstocken. När den väl har etablerat sig växer den ganska snabbt och föredrar mycket fuktig jord eller rötter nedsänkta i vatten. Vegetativ förökning genom att dela jordstammarna i små grupper och plantera dem på vanligt sätt rekommenderas för att få nya plantor. Den anses vara härdig i USDA:s härdighetszoner 9 och 10, och har blivit invasiv i Florida. Den odlas numera ofta som prydnadsväxt.
Användningsområden
Växtens olika delar kan ätas, och de mycket flytande stjälkarna kan användas till att bygga båtar. Märgen i unga skott åts både tillagad och rå. Blomställningarna bands ihop till girlanger åt gudarna. Av stjälkarna tillverkades också segel, mattor, tyg och tågvirke. Traditionellt har växten använts till att tillverka staket, tak och mattor samt träfiberskivor och briketter.
Kemi
Lipidsammansättningen i papyrusknölar och de eteriska oljorna i växtens ovanjordiska delar har rapporterats. Stjälkarna innehåller lipofila extraktivämnen, 4.1 % i skalet och 4.9 % i märgen. Bland steroiderna i stjälkarna är fria steroler den vanligaste klassen, med 3080 mg/kg i skalet och 5420 mg/kg i märgen. Sitosterol är den vanligaste fria sterolen, med 1720 mg/kg i skalet och 2280 mg/kg i märgen. Den vanligaste steroidkolväten i båda delarna är stigmasta-3,5,22-trien, med 430 mg/kg i skalet och 340 mg/kg i märgen. Estrar av campesterol, stigmasterol och sitosterol identifierades också i båda delarna av stjälken. Papyrus ovanjordiska nettoprimärproduktion kan nå 136.4 ton torrsubstans per hektar och år, och forskare ser växten som en potentiell råvara för bioraffinaderier.
Namn och etymologi
Det engelska ordet papyrus härstammar via latinet från grekiskans papyros, ett lånord med okänt, möjligen förgrekiskt, ursprung. Grekiskan har ett annat ord, byblos, som sägs komma från namnet på den feniciska staden Byblos. Theofrastos använde papyros om växten som livsmedel och byblos om samma växt när den användes till andra produkter, exempelvis tågvirke, korgar eller skrivunderlag. Den mer specifika grekiska termen biblos, som ligger till grund för engelska ord som bibliography, bibliophile och bible, syftar på växtens innerbark. På egyptiska kallades växten wadj, tjufy eller djet.
Relaterat material
Cyperus scariosus är en annan starrväxt i samma släkte, en flerårig örtartad växt från Australien och Nya Guinea. Cypriol, även kallad nagarmothaolja, är en eterisk olja som destilleras från rötterna av Cyperus scariosus, inte från papyrus. Dess doft beskrivs som träig, jordig, torr, kryddig, patchouli- och vetiver一级特黄大片.
