Edelweiß

Edelweiß ist eine seltene, kurzlebige Blume, die in abgelegenen Berggebieten wächst. Am liebsten steht sie an felsigen Kalkstandorten in etwa 1.800–3.400 Metern Höhe. Ihre Blätter und Blüten sind von weißen Haaren bedeckt und wirken wollig. Die dichte Behaarung scheint die Pflanze vor Kälte, Trockenheit und ultravioletter Strahlung zu schützen. Das wollige Gewebe besitzt eine innere Struktur im Submikrometerbereich, die zur Streuung und Absorption von nahultravioletter Strahlung beiträgt. Es ist die Nationalblume Österreichs und der Schweiz. Die Pflanze ist nicht giftig.

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Beschreibung, Namen und Systematik

Die Blütenstängel werden in der Natur 3–20 Zentimeter hoch, in Kultur bis zu 40 cm. Jede Blüte besteht aus fünf bis sechs kleinen, gelben, gebüschelten Röhrenblüten. Die Blütezeit reicht von Juli bis September. Der Name Edelweiß stammt aus dem Deutschen und setzt sich aus edel und weiß zusammen. In den italienischsprachigen Alpen heißt die Pflanze stella alpina, in den französischen Alpen étoile des Alpes. Der Gattungsname Leontopodium verbindet die griechischen Wörter für „Löwe“ und „Fuß“. Im Jahr 2003 wurde Leontopodium alpinum als Unterart von Leontopodium nivale neu eingeordnet.

Lebensraum und Schutz

Ihr Verbreitungsgebiet liegt im Schwerpunkt in den Alpen und reicht nach Westen bis zu den Pyrenäen und nach Osten bis in Teile des Balkans und des Apennins. Die Bestände beschränken sich in der Regel auf exponierte Kalkschutthalden und Felswände, oft an nordexponierten Hängen. Die Pflanzen sind an starke UV-Strahlung, kräftigen Wind, große Temperaturschwankungen und dünne Böden angepasst. Die IUCN stuft die Art als nicht gefährdet (least concern) ein. In ihrer Bewertung werden stellenweise historische Bestandsrückgänge durch übermäßiges Sammeln für Souvenirs und für den Gartenbau sowie durch lokalen Lebensraumverlust erwähnt. In vielen Ländern steht die Pflanze unter Schutz.

Chemie

Die bisher am häufigsten nachgewiesenen Verbindungen sind Derivate der Chinasäure (Chlorogensäure und Dicaffeoylchinasäure) und der Glucarsäure (Leontopodsäuren A und B). Die beiden Leontopodsäuren sind für Edelweiß spezifisch; es sind Derivate der Glucarsäure, die mit Caffeoyl- und 3-Hydroxybutanylgruppen substituiert sind. Sie zeigen ein starkes antioxidatives Potenzial.

Verwendung

In der Volksmedizin wurde Edelweiß als Mittel gegen Verdauungs- und Atemwegsbeschwerden verwendet, als Pulver, Aufguss und Tinktur. Die INCI-Bezeichnung eines Kulturextrakts lautet Leontopodium Alpinum Flower / Leaf Extract.

Symbolik

Edelweiß gilt als Symbol des Alpinismus sowie der herben Schönheit und Reinheit, die man mit den Alpen und den Karpaten verbindet. Es ist auch ein Nationalsymbol Bulgariens, Sloweniens und Italiens.