Die Pflanze
Papyrus ist eine frostempfindliche, krautige, mehrjährige Pflanze. Sie wächst in überfluteten Sümpfen und an Seeufern in ganz Afrika, wo sie heimisch ist. Die hohe, kräftige Wasserpflanze kann 4 bis 5 Meter hoch werden. Ihre Stängel entspringen dicken, verholzten Rhizomen. An den Ufern hoch gelegener Seen können die Halme bis zu 10 m erreichen. Die dreikantigen grünen Stängel bilden einen grasartigen Horst. Jeder Stängel trägt an der Spitze einen dichten Schopf aus dünnen, hellgrünen, fadenförmigen Strahlen von 10 bis 30 cm Länge, der bei jungen Pflanzen an einen Federwedel erinnert. An den Enden der Strahlen erscheinen schließlich grünlich-braune Blütenstände, aus denen sich braune, nussartige Früchte entwickeln. Oberhalb der Bodenlinie sind keine Blätter zu erkennen; die jüngeren Teile des Rhizoms sind von rotbraunen, papierartigen, dreieckigen Schuppen bedeckt, bei denen es sich botanisch um reduzierte Blätter handelt. Anerkannt sind drei Unterarten: subsp. madagascariensis auf Madagaskar, subsp. zairensis in Angola, im Kongo und in der DR Kongo sowie subsp. papyrus im übrigen Verbreitungsgebiet.
Lebensraum und Ökologie
Papyrus ist ein C4-Riedgras, das in Afrika auf großen Feuchtgebieten sehr produktive Reinbestände bildet. Er wächst in wassergesättigtem Boden und in bis zu 2 m tiefem Wasser und bevorzugt volle Sonne bis Halbschatten. In tieferen Sümpfen von 1 bis 2 m ist er der Hauptbestandteil der schwimmenden, verfilzten Vegetationsmassen, die als Sudd bekannt sind. Stellenweise, etwa im Bangweulu, bildet er schwimmende Inseln, auf denen Fischer vorübergehende Lager errichten können. Die Blütenstände dienen vielen gesellig lebenden Vogelarten als Nistplatz. Die Bestäubung erfolgt durch den Wind, die reifen Früchte werden durch das Wasser verbreitet. Neben Afrika kommt er auf Madagaskar sowie in Mittelmeergebieten wie Sizilien und der Levante vor und wurde weltweit in tropische Regionen eingeführt. Sein Gefährdungsstatus lautet „nicht gefährdet“ (Least Concern).
Anbau
Die Pflanze lässt sich relativ leicht aus Samen ziehen, in Ägypten ist es jedoch üblicher, den Wurzelstock zu teilen. Einmal etabliert, wächst sie recht schnell und bevorzugt extrem feuchten Boden oder im Wasser versenkte Wurzeln. Die vegetative Vermehrung, bei der die Rhizome in kleine Gruppen geteilt und normal eingepflanzt werden, gilt als empfohlener Weg zur Gewinnung neuer Pflanzen. Sie gilt in den USDA-Winterhärtezonen 9 und 10 als winterhart und hat sich in Florida invasiv ausgebreitet. Heute wird sie häufig als Zierpflanze kultiviert.
Nutzung der Pflanze
Teile der Pflanze sind essbar, und aus den stark auftriebsfähigen Stängeln lassen sich Boote bauen. Das Mark junger Triebe wurde sowohl gekocht als auch roh gegessen. Die Blütenstände wurden zu Girlanden für die Götter verflochten. Aus den Stängeln fertigte man außerdem Segel, Matten, Stoff und Seile. Traditionell wurde die Pflanze für Zäune, Dächer und Matten sowie für Faserplatten und Briketts verwendet.
Chemie
Die Lipidzusammensetzung der Papyrusknollen und die ätherischen Öle der oberirdischen Teile wurden beschrieben. Die Stängel enthalten lipophile Extraktstoffe, 4,1 % in der Rinde und 4,9 % im Mark. Unter den Steroiden der Stängel sind freie Sterine die häufigste Klasse, mit 3080 mg/kg in der Rinde und 5420 mg/kg im Mark. Sitosterin ist das wichtigste freie Sterin, mit 1720 mg/kg in der Rinde und 2280 mg/kg im Mark. Der häufigste Steroidkohlenwasserstoff in beiden Teilen ist Stigmasta-3,5,22-trien, mit 430 mg/kg in der Rinde und 340 mg/kg im Mark. Ester von Campesterin, Stigmasterin und Sitosterin wurden ebenfalls in beiden Teilen des Stängels nachgewiesen. Die oberirdische Netto-Primärproduktion von Papyrus kann 136,4 t Trockenmasse pro Hektar und Jahr erreichen, weshalb ihn Forschende als potenziellen Rohstoff für Bioraffinerien betrachten.
Name und Etymologie
Das deutsche Wort Papyrus stammt über das Lateinische vom griechischen papyros, einem Lehnwort unbekannter, möglicherweise vorgriechischer Herkunft. Das Griechische kennt ein zweites Wort, byblos, das vom Namen der phönizischen Stadt Byblos stammen soll. Theophrast verwendete papyros für die Pflanze als Nahrungsmittel und byblos für dieselbe Pflanze, wenn sie für Nicht-Nahrungsprodukte wie Seilerwaren, Flechtwerk oder Schreibflächen genutzt wurde. Der speziellere griechische Begriff biblos, der Wörter wie Bibliographie, Bibliophile und Bibel hervorgebracht hat, bezeichnet den inneren Bast der Pflanze. In der ägyptischen Sprache hieß die Pflanze wadj, tjufy oder djet.
Verwandte Materialien
Cyperus scariosus ist ein anderes Riedgras derselben Gattung, eine mehrjährige krautige Pflanze aus Australien und Neuguinea. Cypriol, auch Nagarmotha-Öl genannt, ist ein ätherisches Öl, das aus den Wurzeln von Cyperus scariosus destilliert wird, nicht aus Papyrus. Sein Aroma wird als holzig, erdig, trocken, würzig, patchouli- und vetiverartig beschrieben.
