La planta
El papiro es una planta perenne herbácea sensible a las heladas. Crece en pantanos inundados y en las orillas de los lagos de toda África, de donde es nativa. Esta planta acuática, alta y robusta, puede alcanzar de 4 a 5 metros de altura. Sus tallos brotan de rizomas gruesos y leñosos. En las orillas de los lagos de gran altitud, los culmos pueden medir hasta 10 m. Los tallos verdes, de sección triangular, forman una mata de aspecto herbáceo. Cada tallo remata en un denso penacho de radios finos, filiformes y de un verde vivo, de 10 a 30 cm de largo, que recuerda a un plumero cuando la planta es joven. Al final de los radios acaban apareciendo inflorescencias de un marrón verdoso que dan paso a frutos pardos, parecidos a nueces. No se aprecian hojas por encima del nivel del suelo; las partes más jóvenes del rizoma están cubiertas por escamas triangulares, papiráceas y de color pardo rojizo, que técnicamente son hojas reducidas. Se aceptan tres subespecies: subsp. madagascariensis en Madagascar, subsp. zairensis en Angola, el Congo y la República Democrática del Congo, y subsp. papyrus en el resto del área de distribución.
Hábitat y ecología
El papiro es una ciperácea C4 que forma extensos y muy productivos rodales de una sola especie en grandes áreas de humedales de África. Crece en suelos encharcados y en aguas de hasta 2 m de profundidad, y prefiere la exposición a pleno sol o la semisombra. En los pantanos más profundos, de 1 a 2 m, es el principal componente de las masas flotantes y enmarañadas de vegetación conocidas como sudd. En algunos lugares, como Bangweulu, forma islas flotantes en las que los pescadores pueden instalar campamentos temporales. Las inflorescencias sirven de lugar de nidificación a muchas especies sociales de aves. La polinización es anemófila y el agua dispersa los frutos maduros. Además de en África, se encuentra en Madagascar y en zonas mediterráneas como Sicilia y el Levante, y ha sido introducida en regiones tropicales de todo el mundo. Su estado de conservación es de Preocupación Menor.
Cultivo
La planta es relativamente fácil de cultivar a partir de semilla, aunque en Egipto es más habitual dividir el cepellón de raíces. Una vez establecida crece con bastante rapidez, y prefiere un suelo extremadamente húmedo o las raíces sumergidas en el agua. La propagación vegetativa, dividiendo los rizomas en pequeños grupos y plantándolos de la manera habitual, es el método aconsejado para obtener nuevas plantas. Se considera resistente en las zonas de rusticidad 9 y 10 del USDA, y se ha vuelto invasora en Florida. Hoy se cultiva con frecuencia como planta ornamental.
Usos de la planta
Algunas partes de la planta son comestibles, y los tallos, muy flotantes, pueden convertirse en embarcaciones. La médula de los brotes jóvenes se comía tanto cocida como cruda. Las inflorescencias se entrelazaban para hacer guirnaldas para los dioses. De los tallos se hacían también velas, esteras, tela y cordaje. Tradicionalmente la planta se ha empleado para fabricar cercas, tejados y esteras, así como tableros de fibra y briquetas.
Química
Se han descrito la composición lipídica de los tubérculos del papiro y los aceites esenciales de sus partes aéreas. Los tallos contienen extractivos lipofílicos: el 4,1 % en la corteza y el 4,9 % en la médula. Entre los esteroides de los tallos, los esteroles libres son la clase más abundante, con 3080 mg/kg en la corteza y 5420 mg/kg en la médula. El sitosterol es el esterol libre más destacado, con 1720 mg/kg en la corteza y 2280 mg/kg en la médula. El hidrocarburo esteroideo más abundante en ambas partes es el estigmasta-3,5,22-trieno, con 430 mg/kg en la corteza y 340 mg/kg en la médula. También se identificaron ésteres de campesterol, estigmasterol y sitosterol en ambas partes del tallo. La producción primaria neta aérea del papiro puede alcanzar las 136,4 t de materia seca por hectárea y año, y los investigadores lo consideran una posible materia prima para biorrefinerías.
Nombre y etimología
La palabra inglesa papyrus procede, a través del latín, del griego papyros, un préstamo de origen desconocido, quizá prehelénico. El griego tiene una segunda palabra, byblos, que se dice derivada del nombre de la ciudad fenicia de Biblos. Teofrasto empleaba papyros para la planta como alimento y byblos para la misma planta cuando se destinaba a productos no alimentarios, como cordaje, cestería o soportes de escritura. El término griego más específico biblos, del que proceden palabras como bibliografía, bibliófilo y biblia, designa la corteza interna de la planta. En la lengua egipcia la planta se llamaba wadj, tjufy o djet.
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Cyperus scariosus es otra ciperácea del mismo género, una planta herbácea perenne de Australia y Nueva Guinea. El cypriol, también llamado aceite de nagarmotha, es un aceite esencial destilado de las raíces de Cyperus scariosus, no del papiro. Su aroma se describe como amaderado, terroso, seco, especiado, de pachulí y de vetiver.
