Belladone

La plante

Atropa bella-donna est une plante herbacée vivace très ramifiée, souvent sous forme de sous-arbrisseau, qui part d’une souche charnue. Elle peut atteindre 2 m de hauteur, plus couramment 1,5 m, et porte des feuilles ovales longues de 18 cm au plus. Les fleurs en cloche sont d’un violet terne, nuancé de jaune-vert vers la base. Les fruits sont des baies, vertes puis d’un noir brillant à maturité, d’environ 1,5 cm de diamètre. Ces baies sont sucrées ; les animaux, surtout les oiseaux, les mangent et dispersent les graines dans leurs fientes. Une variante rare a des fleurs jaune pâle et des fruits jaune pâle. La plante est originaire d’Europe et d’Asie occidentale, Turquie comprise, et s’étend de l’Angleterre à l’ouest jusqu’à l’ouest de l’Ukraine et à la province iranienne du Guilan à l’est.

Chimie et toxicité

Toutes les parties de la plante contiennent des alcaloïdes tropaniques. Parmi les toxines figurent l’atropine, la scopolamine et la hyoscyamine, qui provoquent délire et hallucinations. En poids frais, les racines renferment jusqu’à 1,3 % d’alcaloïdes tropaniques, les feuilles 1,2 %, les tiges 0,65 %, les fleurs 0,6 %, les baies mûres 0,7 % et les graines 0,4 %. La racine est généralement la partie la plus toxique, même si cela peut varier d’un pied à l’autre. La morelle furieuse est l’une des plantes les plus toxiques connues. L’ingestion d’une seule feuille peut être mortelle pour un adulte. Les baies représentent le plus grand danger pour les enfants, car elles sont attirantes et ont un goût assez sucré. En 2009, une femme adulte a pris des baies de belladone pour des myrtilles ; les six baies qu’elle a mangées ont, selon la documentation, entraîné un syndrome anticholinergique sévère. Les symptômes d’intoxication sont les suivants : pupilles dilatées, tachycardie, hallucinations, vision floue, perte d’équilibre, sensation de vol et titubation. De nombreux animaux, comme les lapins, les oiseaux et les cerfs, semblent manger la plante sans effet nocif, alors que les chiens et les chats en subissent les effets.

Nom et usages

Le nom courant de belladone vient de son usage ancien par les femmes, bella donna signifiant « belle femme » en italien. Les gouttes de belladone agissent comme antagoniste muscarinique : elles bloquent les récepteurs des muscles de l'œil qui resserrent la pupille. La belladone est aujourd’hui rarement employée en cosmétique, car elle provoque de légères distorsions visuelles, l’impossibilité de faire la mise au point sur les objets proches et une accélération du rythme cardiaque. Un usage prolongé passait pour provoquer la cécité. La plante est une source importante d’atropine, traitement efficace des effets d’une intoxication par les inhibiteurs de la cholinestérase. L’atropine existe à l’état naturel dans plusieurs plantes de la famille des solanacées, dont la morelle furieuse et la stramoine.

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