Fleur de cacao

La fleur de cacao est la fleur de Theobroma cacao, petit arbre toujours vert de la famille des Malvacées, originaire des régions tropicales d’Amérique. Les fleurs, petites, mesurent de 1 à 2 cm de diamètre et portent un calice rose. Elles naissent en grappes directement sur le tronc et sur les branches les plus anciennes, un port que l’on nomme cauliflorie.

La senteur florale du cacaoyer a été analysée. C’est un bouquet composé exclusivement d’hydrocarbures à chaîne droite, saturés et insaturés, ce qui est peu courant parmi les senteurs florales. Les constituants les plus abondants sont le tridécane, le pentadécane, le (Z)-7-pentadécène et le (Z)-8-heptadécène, auxquels s’ajoutent, en faible proportion, un heptadécadiène et un heptadécatriène.

Beaucoup de fleurs dans le monde sont pollinisées par des abeilles, des papillons diurnes ou nocturnes, mais celles du cacaoyer le sont par de minuscules mouches, des moucherons piqueurs du genre Forcipomyia. L’arbre possède une morphologie florale très spécialisée, qui permet une pollinisation principalement assurée par des moucherons cératopogonidés. Les moucherons de la famille des Ceratopogonidae mesurent en général de 1 à 3 millimètres. Ces insectes ne dépendent pas des fleurs de cacaoyer pour leur cycle de vie et peuvent utiliser d’autres sources de sucre.

Dans des tests de choix, les moucherons ont montré une faible attirance pour la senteur florale naturelle complète. Ils n’ont pas été attirés par un mélange synthétique des quatre composants majeurs, ce qui indique qu’un mélange plus complet est nécessaire pour les attirer.

Les graines de l’arbre, une fois séchées et fermentées, sont appelées fèves de cacao ; on en tire la pâte de cacao, la poudre de cacao, le beurre de cacao et le chocolat. Theobroma signifie « nourriture des dieux » en grec.

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