Résinoïde de benjoin

Le benjoin, aussi appelé résine de benjoin, est une résine balsamique extraite de l’écorce de plusieurs espèces d’arbres du genre Styrax. Ce genre compte environ 130 espèces d’arbres et d’arbustes, présentes des climats tropicaux aux climats tempérés. Il existe deux types courants de benjoin, celui de Siam et celui de Sumatra. Le benjoin de Siam provient de Styrax tonkinensis, présent en Thaïlande, au Laos, au Cambodge et au Vietnam. Le benjoin de Sumatra provient de Styrax benzoin et de Styrax paralleloneurus. Styrax benzoin est un arbre courant des forêts de Sumatra, en Indonésie, où il est cultivé comme principale source de résine de benjoin.

La plus grande partie du benjoin de Siam exporté du Laos l’est tel qu’il a été récolté sur l’arbre. Il se présente en morceaux durs, le plus souvent de couleur crème ou orange pâle, qui montrent une cassure d’un blanc laiteux. Fraîchement récolté, le benjoin est assez clair ; il fonce peu à peu au stockage jusqu’à une teinte orange sable. On commercialise aussi un benjoin de Sumatra d’aspect proche du type Siam, souvent appelé « amandes », ainsi que des quantités importantes de matière plus sombre, plus sale et de qualité inférieure. Le benjoin en bloc, forme semi-transformée, contient généralement des morceaux de dammar noyés dans une matrice de benjoin de qualité inférieure.

Le principal constituant actif de la résine de benjoin est l’acide benzoïque. Les benjoins de Siam et de Sumatra contiennent tous deux des mélanges d’acides organiques et d’esters, ainsi que de nombreux autres composants, pour la plupart mineurs. Dans le benjoin de Siam, les constituants majeurs sont l’acide benzoïque et ses esters, tels que le benzoate de coniféryle, le benzoate de benzyle et le benzoate de cinnamyle. Dans le benjoin de Sumatra, les constituants majeurs sont l’acide cinnamique et ses esters, tels que le cinnamate de coniféryle et le cinnamate de cinnamyle. La vanilline est présente dans les deux types de benjoin.

La gomme de benjoin entre largement dans la composition de l’encens d’église utilisé en Russie et dans d’autres sociétés chrétiennes orthodoxes orientales, ainsi que dans les églises catholiques de rite latin. Dans la péninsule Arabique et dans les temples hindous de l’Inde, le benjoin est brûlé sur du charbon en guise d’encens. Il sert aussi à la fabrication du Bakhoor et à celle d’encens japonais, indiens et chinois composés. Le benjoin est employé en cosmétique, en médecine vétérinaire et dans les bougies parfumées. Il sert également d’arôme dans les boissons alcoolisées et non alcoolisées, les produits de boulangerie, les chewing-gums, les produits laitiers glacés, les gélatines, les crèmes-desserts et les confiseries molles.

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