Az orchideák kozmopolita növények: az Antarktisz kivételével minden kontinensen, sokféle élőhelyen előfordulnak. Az orchideanemzetségek és -fajok a trópusokon a legsokfélébbek. Sok fajuk epifiton, vagyis fákon él. Az orchideák magja nagyon apró, csírázásukhoz gombapartnerekre szorulnak. Egyes orchideáknak nincs levelük: vagy a gyökerükkel fotoszintetizálnak, vagy táplálékukat teljesen gombapartnereiktől kapják.
Az illat kémiája
A virágok illékony vegyületei között, így az orchideákéi között is, a terpenoidok vannak túlsúlyban. A második legnagyobb csoportot a fenilpropanoidok és a benzenoidok alkotják. Az Oncidium Rosy Sunset orchidea fő illékony összetevője a linalool, 52,8%-kal. Utána a benzaldehid következik 9,25%-kal, a β-mircén 4,15%-kal és a tiglaldehid 3,65%-kal. Az orchidea illata a teljes virágzás után három nappal, dél körül a legerősebb, és főként a sziromlevelekből és a csészelevelekből árad. A virágos növényekben az illatmirigyeket ozmofóráknak nevezik. Az orchideáknál az ozmofórák a csészeleveleken, a sziromleveleken vagy a mézajak egyes részein ülnek, főként a mézajak tövénél.
Beporzás illattal
A virágok és beporzási mechanizmusaik erősen specializáltak: a rovarbeporzókat színnel, mintázattal, illattal, feromonokkal, néha pedig nőstény rovarokat utánozva vonzzák. Az orchideafajok nagyjából egyharmadát táplálékcsalással porozzák be: a virágokban nincs nektár vagy más jutalom, de a jutalmat adó növények virágjeleit utánozzák. Egyes orchideák nektárillatot árasztanak, táplálékot viszont nem adnak. Mások a korhadó gombákon táplálkozó szúnyogalkatú rovarokat gombaillattal vonzzák. A Dracula lafleurii orchideánál a mézajak látványban és illatban is azokat a gombákat utánozza, amelyek gyakran ezek mellett az orchideák mellett nőnek. Egyes Bulbophyllum fajok a gyümölcslegyek hímjeit kizárólag egy virágvegyülettel vonzzák, például metil-eugenollal, málnaketonnal vagy zingeronnal, amely egyben a virág jutalma is.
Az Ophrys nemzetség orchideái szexuális megtévesztéssel csalogatják virágaikhoz a beporzókat. Ilyenkor az orchidea a szűz nőstény beporzók szexferomonját állítja elő, mellé vizuális és tapintási jeleket is ad, és így vonzza a hím beporzókat. Az orchidea allomonja a beporzójára specifikus, és többnyire egyetlen beporzója van. Az Ophrys orchideák allomonja alkének és alkánok keveréke. A beporzók feromonjaikban, az orchideák allomonjaikban ugyanazokat a vegyületeket, pontosan ugyanolyan mennyiségben használják. Az Ophrys speculum esetében viszont a csalogató anyagok hidroxi- és ketosavak keverékei, aldehidekkel és észterekkel együtt. Az Ophrys populációk egyedeinek csak nagyjából 10%-át porozzák be. Ez elég a populáció fennmaradásához, mert minden Ophrys orchidea körülbelül 12 000 apró magot hoz.
A vanília és az orchidea
A vanília a Vanilla nemzetség orchideáiból származó fűszer, amelyet főként a lapos levelű mexikói és közép-amerikai vanília terméséből nyernek. A Vanilla planifolia Mexikóban, Közép-Amerikában, Kolumbiában és Brazíliában őshonos vaníliaorchidea. Magas vanillintartalma miatt a vaníliás ízesítés egyik fő forrása. A Vanilla planifolia termésében a vanillin adja az összes aromás vegyület 80%-át, a Vanilla × tahitensis termésében az 50%-át. A természetes vaníliakivonat a vanillin mellett több száz különböző vegyület keveréke. Az érlelt vaníliarúd száraz tömegének körülbelül 2%-a vanillin. A Vanilla planifolia virágai zöldessárgák, 5 cm átmérőjűek. Minden virág csak egy napig nyílik, a Vanilla planifolia virágzása mégis két hónapig tart, évente egyszer. A természetben bármely vaníliavirág sikeres beporzásának esélye csak körülbelül 1%. Tömegre vetítve a vanília a sáfrány után a világ második legdrágább fűszere, mert termesztése sok munkával jár.
Az orchideák egyéb felhasználása
Számos orchideafajt és -hibridet termesztenek a virágáért. Az orchideák ma a világ virágkereskedelmének jelentős részét adják, évi több mint 4 milliárd dollár (USD) forgalommal. A földi orchideák gumóit, főként a füles kosborét, porrá őrlik, és ételekhez használják, például a forró salep nevű italhoz és fagylalthoz. A Gastrodia elata egyike annak a három orchideának, amely a legkorábbi ismert kínai Materia Medicában szerepel.
Mind a hét extrait de parfum kipróbálható a Discovery Setben.
