Hyraceum terbentuk di tempat hyrax batu dan spesies yang berkerabat dekat membuang urine dan feses selama beberapa generasi, hingga tumpukan tersebut mengeras menjadi bahan menyerupai batu. Hyrax batu berasal dari Afrika dan Timur Tengah. Hyrax batu buang air besar di lokasi yang sama selama beberapa generasi, yang terkadang terlindung di dalam gua. Hyrax batu diketahui menggunakan tempat buang air bersama. Timbunan yang terbentuk terdiri dari hyraceum dan pelet hyrax, yang dapat membatu dan terawetkan selama lebih dari 50.000 tahun. Hyraceum adalah produk urine berwarna cokelat yang menyerupai amber. Bahan ini menumpuk dengan sangat lambat sehingga pada dasarnya merupakan sumber daya yang tidak terbarukan. Di lokasi yang terlindungi dengan baik, bahan ini dapat menumpuk membentuk endapan setebal lebih dari satu meter dan selebar beberapa meter. Timbunan dari lokasi Groenfontein di Pegunungan Cederberg, Afrika Selatan, diperkirakan mulai terbentuk sekitar 70.000 tahun lalu. Timbunan ini menjadi catatan tentang iklim dan vegetasi masa lalu.
Hewan
Hyrax batu adalah hewan darat berukuran sedang dengan berat 4 hingga 5 kg dan telinga pendek. Hewan ini hidup di habitat berbatu dengan celah-celah yang memungkinkannya menghindari predator, pada ketinggian hingga 4.200 m, dan biasanya dalam kelompok beranggotakan 10 hingga 80 ekor. Wilayah persebarannya mencakup Afrika sub-Sahara dalam populasi utara dan selatan yang terpisah, serta mencapai Aljazair selatan, Libya, Mesir, dan Timur Tengah, dengan populasi di Israel, Yordania, Lebanon, dan Semenanjung Arab.
Pembentukan Timbunan
Timbunan sarang terdiri atas dua komponen utama, pelet feses dan hyraceum, dengan proporsi di antara keduanya bergantung pada bentuk lokasi. Pelet biasanya berdiameter 0,5 hingga 1 cm dan cepat menumpuk. Tumpukan yang dalam dapat terbentuk dalam beberapa tahun atau bahkan bulan, sedangkan urine hanya meninggalkan lapisan hyraceum yang sangat tipis setelah menguap. Timbunan yang sebagian besar terdiri atas hyraceum terbentuk jauh lebih lambat. Periode dengan curah hujan yang meningkat atau kelembapan lebih tinggi merusak timbunan yang sudah ada, sementara periode yang lebih kering memungkinkannya berkembang dan bertahan. Timbunan paling tebal ditemukan di lokasi dengan batuan masif berlapis horizontal, seperti granit dan kuarsit, yang menerima curah hujan tahunan sekitar 30 hingga 480 mm. Banyak timbunan tidak lagi mengalami penumpukan aktif.
Kimia
Hyraceum pada dasarnya terdiri atas campuran senyawa organik, garam terlarut, kalsium karbonat, dan mineral silvit. Silvit memiliki rumus KCl. Hyraceum menunjukkan sifat higroskopis. Di lokasi yang kurang terlindung di wilayah kering, urine hyrax meninggalkan endapan kalsium karbonat putih pada batuan. Di lingkungan yang lebih lembap (curah hujan tahunan rata-rata >800 mm), hanya ada sedikit atau sama sekali tidak ada bukti penumpukan hyraceum. Penanggalan radiokarbon hyraceum tidak mengalami efek reservoir maupun masuknya karbon baru. Timbunan merupakan sistem terisolasi, dan melalui respirasi, hyraceum mencapai kesetimbangan dengan karbon-14 atmosfer pada saat pengendapan. Spektroskopi Raman dan inframerah menunjukkan beberapa polimorf kalsium karbonat, silvit yang melimpah, serta komponen organik. Komponen organik telah diteliti dengan pirolisis-GC/MS dan analisis GC/MS terhadap lipid yang dapat diekstrak dengan pelarut. Timbunan merupakan campuran produk metabolisme hewan, makanan yang tidak tercerna, serta material asing yang terbawa angin atau melekat pada kaki dan bulu.
Arsip Iklim
Endapan sarang hyrax mengandung serbuk sari fosil dan isotop stabil karbon, nitrogen, serta hidrogen yang merekam lingkungan masa lalu. Karena endapan ini berusia tua dan sering kali terbentuk secara berkesinambungan, endapan tersebut menjadi sarana berharga untuk merekonstruksi perubahan lingkungan dan iklim masa lalu. Iklim semi-kering hingga sangat kering di Afrika bagian selatan tidak mendukung terbentuknya danau dan lahan basah, yang biasanya menyimpan rekaman panjang perubahan lingkungan di wilayah beriklim sedang dan tropis. Dalam banyak kasus, endapan sarang hyrax merupakan satu-satunya sumber informasi yang tersedia tentang perubahan iklim dan lingkungan di wilayah kering Afrika dan Arabia. Sebuah proyek penelitian mengenai endapan sarang hyrax di Afrika bagian selatan, yang berlangsung dari 2010 hingga 2016, menggunakan sekitar 750 penanggalan radiokarbon pada lebih dari 100 bagian endapan dari 29 lokasi utama. Penelitian itu memperoleh rekaman dengan resolusi kurang dari satu dekade, serta rekaman yang diperkirakan membentang hingga 70.000 tahun silam. Variasi nitrogen-15 dalam endapan sarang hyrax dalam rentang waktu panjang sangat mirip dengan proksi lain untuk perubahan curah hujan, sehingga mendukung penggunaannya sebagai rekaman iklim.
Penggunaan dan Pengumpulan
Hyraceum merupakan bahan yang banyak dicari dan telah digunakan dalam pengobatan tradisional Afrika Selatan maupun dalam wewangian. Pengumpulannya untuk dijual secara komersial dikritik oleh kalangan ilmiah sebagai perusakan sumber daya penting yang dapat membantu memahami dampak perubahan iklim di wilayah yang rentan.
Pengobatan Tradisional
Hyraceum yang telah membatu telah digunakan sebagai obat tradisional rakyat di Afrika Selatan untuk mengobati epilepsi. Hyrax batu menghasilkan hyraceum dalam jumlah besar, berupa massa lengket dari kotoran dan urine yang telah digunakan sebagai obat tradisional rakyat Afrika Selatan untuk mengobati beberapa gangguan kesehatan, termasuk epilepsi dan kejang-kejang. Reseptor GABA-benzodiazepin adalah lokasi reseptor neurologis yang efektif untuk mengobati kejang dengan benzodiazepin seperti diazepam dan lorazepam. Para penulis menyebut hasil mereka sebagai temuan awal dan menyatakan bahwa hasil tersebut tidak bertentangan dengan penggunaan tradisional hyraceum untuk mengatasi epilepsi.
