Tutte le specie del genere sono originarie del Sud America. Quasi tutte sono limitate a uno di due distinti centri di diversità: uno nel Cile centrale e nell'Argentina meridionale, l'altro nel Brasile orientale. I fiori recisi di alstroemeria si conservano in acqua fino a 14 giorni senza alcun segno di appassimento.
Distribuzione e habitat
Il genere si estende dal Venezuela, a 3° a nord dell'Equatore, fino alla Terra del Fuoco, in Argentina, a 53° di latitudine sud. In Cile Alstroemeria è tra i generi più diversificati di monocotiledoni vascolari, con più di 50 taxa riconosciuti (specie, sottospecie e varietà), e circa l'80% di essi è endemico della zona di matorral mediterraneo del Cile centrale. Il Brasile ospita più di 40 specie, la maggior parte delle quali si trova fuori dalla regione amazzonica ed è concentrata verso il sud e l'est del paese. Il genere cresce in quasi ogni tipo di habitat, dalle foreste alle savane, dalle caatinga alle paludi, e comunemente nelle praterie d'alta quota e sugli affioramenti rocciosi, ad altitudini che vanno da 300 m in Amazzonia a 2300 m nel Parco Nazionale di Itatiaia. La maggior parte delle specie brasiliane ha una distribuzione relativamente ristretta. Alcune specie si sono naturalizzate negli Stati Uniti, in Messico, in Australia, in Nuova Zelanda, a Madeira e nelle Isole Canarie. Alcune sono sfuggite alla coltivazione e sono diventate infestanti; Alstroemeria pulchella e A. aurea sono oggi infestanti in Australia.
Biologia della pianta
Le piante crescono a partire da un gruppo di tuberi. Le specie della Patagonia sono piante a crescita invernale, mentre quelle del Brasile crescono in estate. Tutte sono perenni longeve, tranne A. graminea, una minuscola annuale del deserto di Atacama, in Cile. La specie tipo del genere è Alstroemeria pelegrina.
Coltivazione
Sono stati ottenuti numerosi ibridi e almeno 190 cultivar, con macchiettature e colori che comprendono bianco, giallo, arancio, albicocca, rosa, rosso, viola e lavanda. Gli ibridi oggi più diffusi derivano da incroci tra specie cilene, a crescita invernale, e specie brasiliane, a crescita estiva. Questi incroci hanno dato piante sempreverdi, o quasi, che fioriscono per gran parte dell'anno. L'incrocio tra specie a crescita invernale e specie a crescita estiva ha risolto il problema della dormienza stagionale per i fioristi. Il fiore ricorda un giglio in miniatura. La maggior parte delle cultivar disponibili per il giardino domestico fiorisce a fine primavera e all'inizio dell'estate. Le radici resistono a una temperatura di 23 °F (-5 °C), e la pianta richiede almeno sei ore di sole mattutino, annaffiature regolari e un terreno ben drenato. Tra le cultivar con nome vi sono 'Apollo' (fiori bianchi e gialli), 'Cahors' (rosa e gialli) e 'Tessa' (fiori rossi).
Specie coltivate come ornamentali
Alstroemeria aurea è endemica del Cile meridionale, fiorisce in estate e ha fiori gialli e arancioni sfumati di verde, di 3-4 cm di diametro. Alstroemeria haemantha è endemica del Cile, in particolare presso Valparaíso, cresce vicino alle rocce, fiorisce all'inizio dell'estate e ha fiori rossi fino a 5 cm di diametro. Alstroemeria ligtu è endemica del Cile, cresce in terreni pietrosi, sabbiosi e aridi, fiorisce alla fine della primavera e all'inizio dell'estate e raggiunge un'altezza da 60 cm a 1 m; i suoi fiori sono di solito lilla e rosa, rossi o bianchi. Alstroemeria psittacina si trova nelle paludi brasiliane, in Perù e nella provincia di Misiones, in Argentina; i suoi fiori, lunghi 4-5 cm, crescono in mazzetti di 5-6 e hanno petali rossi e verdi.
Le eccezioni profumate
La cultivar 'Sweet Laura' è uno dei pochissimi ibridi commerciali di alstroemeria profumati. Deriva da un incrocio di A. aurea e A. caryophyllaea realizzato dal professor Mark Bridgen alla Cornell University. I suoi fiori emettono tre importanti composti terpenici: (E)-cariofillene, umulene e un composto simile all'ocimene, oltre a diversi picchi minori, uno dei quali è il mircene. L'emissione di volatili dei genotipi profumati raggiunge il massimo all'antesi. Nell'headspace floreale sono stati rilevati anche composti aromatici benzenoidi, in bassa abbondanza. Dei tre genotipi profumati analizzati, 'Sweet Laura' ha mostrato il profilo più complesso. Una ricerca in libreria spettrale aveva dapprima suggerito il (Z)-ocimene per il secondo picco per grandezza, ma l'ipotesi è stata scartata perché il suo indice di ritenzione (1107) non corrispondeva a quello del composto purificato (1155); l'(E)-ocimene restava possibile, ma non era disponibile alcuno standard per confermarlo. L'umulene è stato identificato grazie a un'eccellente corrispondenza con lo standard, sia nell'indice di Kovats sia nello spettro di massa. Il mircene, una delle frazioni minori, è stato identificato dal suo indice di Kovats e dal suo spettro di massa per confronto con uno standard sintetico.
Alstroemeria caryophyllaea è una specie profumata originaria del Brasile meridionale. Ha prodotto un solo composto volatile sesquiterpenico, che non è stato possibile identificare in modo inequivocabile. Il profilo volatile di 'Sweet Laura' è completamente diverso da quello di A. caryophyllaea. Dalla cultivar non profumata 'Rebecca' non è stata rilevata alcuna emissione di volatili mediante GC-MS. A. caryophyllaea è il progenitore profumato sia di 'Sweet Laura' sia della cultivar profumata 'Ajax'; nel pedigree di 'Ajax' è l'unico a trasmettere il profumo, accanto a sette antenati non profumati. Si distinguono otto stadi di sviluppo del fiore, dal bocciolo colorato (S0) e dal fiore completamente aperto (S2) fino allo stigma aperto (S5) e all'abscissione dei tepali appassiti (S7). Un presunto gene della terpene sintasi, AlstroTPS, raggiunge la massima espressione in 'Sweet Laura' all'antesi ed è espresso preferenzialmente nei tessuti floreali sia di 'Sweet Laura' sia di A. caryophyllaea. Il gene appartiene alle terpene sintasi di classe III e la sua sequenza prevista di 567 amminoacidi lo colloca nella sottofamiglia TPS-b. L'espressione del gene è massima in 'Sweet Laura' e minima nella cultivar non profumata 'Rebecca'; nei genotipi profumati culmina intorno agli stadi 2-3, prima che la produzione di profumo raggiunga il massimo agli stadi 4-5. Incubato con il substrato GPP, l'enzima parzialmente purificato ha dato un unico prodotto, il mircene, mentre con FPP non è comparso alcun prodotto: AlstroTPS è dunque una mircene sintasi. Nei tepali di 'Sweet Laura' la sua espressione è ben correlata con l'emissione di profumo, ed è probabilmente responsabile della frazione di mircene nella fragranza di questa cultivar.
Tassonomia
Le Alstroemeriaceae sono una famiglia di piante da fiore con 254 specie note in quattro generi: Alstroemeria, Bomarea, Drymophila e Luzuriaga. Alstroemeria è il genere tipo della famiglia e conta 123 specie, contro le 110-122 di Bomarea. La famiglia è quasi interamente originaria delle Americhe, dall'America centrale al Sud America meridionale; una specie di Luzuriaga si trova in Nuova Zelanda, e Drymophila è endemico dell'Australia sudorientale. Il sistema APG III del 2009 ha fuso nelle Alstroemeriaceae la poco nota famiglia delle Luzuriagaceae, poiché quest'ultimo gruppo comprendeva solo due generi, era il gruppo fratello delle Alstroemeriaceae e presentava gli stessi caratteristici piccioli ritorti. La famiglia è collocata nell'ordine Liliales, nel clade delle monocotiledoni. Tra i sinonimi del genere figurano Ligtu, Lilavia, Priopetalon, Schickendantzia e Taltalia, oltre alla grafia alternativa Alstremeria.
