Litchi

Il litchi è il frutto dell'albero Litchi chinensis, unico membro del genere Litchi nella famiglia delle sapindacee (Sapindaceae). L'albero è un sempreverde di alto fusto che produce piccoli frutti carnosi e dolci. La buccia è verde quando il frutto è immaturo e a maturità diventa rossa o rosso-rosata. La scorza non è commestibile, ma si rimuove facilmente e lascia scoperto uno strato di polpa bianca traslucida. La parte carnosa e commestibile del frutto è un arillo, che avvolge un unico seme bruno scuro non commestibile.

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Chimica

La dolcezza della polpa è dovuta soprattutto a saccarosio, glucosio e fruttosio, mentre gli acidi malico e citrico ne determinano l'acidità. Nel frutto del litchi sono stati segnalati in tutto 556 composti organici volatili. L'aroma del litchi è determinato soprattutto dal contenuto e dalla composizione di monoterpenoidi e alcoli. I composti volatili solforati conferiscono forse al frutto una nota aromatica particolare.

Tra i composti aromaticamente attivi della polpa figurano i monoterpeni linalolo, geraniolo, nerolo, limonene e ossido di rosa cis, insieme a furaneolo, metional e composti volatili solforati come il dimetil trisolfuro.

Coltivazione

Litchi chinensis subsp. chinensis è l'unico litchi commercializzato. Cresce spontaneo nella Cina meridionale, nel Vietnam settentrionale e in Cambogia. La Cina è il principale produttore di litchi, seguita da India, Vietnam, altri paesi del Sud-est asiatico, altri paesi dell'Asia meridionale, Madagascar e Sudafrica. Poiché il sapore floreale si perde con l'inscatolamento, il frutto si consuma di norma fresco. I semi di litchi contengono metilenciclopropilglicina, che ha causato ipoglicemia associata a episodi di encefalopatia in bambini indiani e vietnamiti malnutriti che avevano consumato il frutto.