Litsea Cubeba

La Litsea cubeba è una specie di albero sempreverde della famiglia delle Lauraceae. Produce un frutto che viene lavorato per ottenerne l'olio essenziale al limone. La pianta è un arbusto che raggiunge i 5-12 metri di altezza. Il genere Litsea conta circa 622 specie, di cui 74 crescono in Cina. Il componente principale dell'olio è il citrale, che ne costituisce il 70-85%.

Terroir e Provenienza

L'albero è originario, tra gli altri luoghi, dell'Assam, del Bangladesh, del Borneo, della Cambogia, di Taiwan, della Thailandia e del Vietnam. L'olio è prodotto soprattutto in Cina, da piantagioni. La Cina è un grande produttore di quest'olio, con una produzione annua di 1500-2000 tonnellate. Le dogane cinesi hanno riportato che il volume totale di olio esportato tra il 2019 e il 2023 ha raggiunto le 1682 tonnellate. La resa più alta in olio essenziale si ottiene dal frutto. L'olio può essere estratto anche dalla foglia, ma è considerato di qualità inferiore.

Composizione

Il citrale è un'aldeide monoterpenica aciclica costituita da due isomeri geometrici, il geraniale e il neral. L'analisi degli oli di frutto provenienti da otto regioni della Cina ha identificato 59 composti, con componenti dominanti i monoterpeni (94,4-98,4%). I 59 composti comprendevano 41 monoterpeni, 15 sesquiterpeni e tre composti non terpenici. Neral e geraniale insieme rappresentavano dal 78,7% all'87,4% dell'olio. Neral e geraniale sono gli isomeri cis-trans del citrale, e il neral è risultato sempre presente in quantità superiore al geraniale. Il D-limonene era un costituente minore, pari allo 0,7-5,3% dell'olio. La composizione variava in modo significativo da una regione all'altra, e perfino gli oli di una stessa provincia differivano. Nella Litsea cubeba, le alcol deidrogenasi LcADH28 e LcADH29 sono importanti per l'accumulo di citrale, mentre il fattore di trascrizione LcMYB44 è un regolatore negativo della biosintesi del citrale. LcADH28 mostra un'attività maggiore sul geraniolo e LcADH29 sul nerolo.

Usi e Commercio

In Cina il Ministero della Salute ha approvato l'olio come additivo alimentare secondo la norma GB 2760-2007. La Litsea cubeba è ampiamente usata come spezia dalle popolazioni aborigene di Taiwan. Il frutto verde fresco si mangia anche in insalata, in chutney e sottaceto. Estratti di corteccia, foglia, radice e frutti sono stati impiegati nella medicina tradizionale cinese contro varie malattie. Il legname è talvolta usato per fabbricare mobili e oggetti artigianali. Gli oli sono per lo più esportati verso i paesi europei e americani per essere ulteriormente purificati e trasformati, tramite sintesi, in prodotti funzionali a valore aggiunto. Dopo l'estrazione a microonde senza solventi, la buccia può essere rimossa completamente, lasciando dei noccioli che vengono pressati per ottenere un olio impiegato come materia prima di acidi grassi saturi a catena media.

Oltre la Fragranza

L'industria chimica usa l'olio come materia prima per la sintesi della vitamina A e di fragranze di tipo viola. Il citrale è un precursore nella produzione industriale delle vitamine A, E e K. Il citrale è anche un precursore del licopene, dello ionone e del metilionone. Condensato con acetone in ambiente alcalino, il citrale dà pseudoionone, che in condizioni acide viene ciclizzato a ionone. Il citrale serve di solito come standard riconosciuto per valutare il valore economico dell'olio nel commercio internazionale.