Salsapariglia

La salsapariglia è un nome comune di Smilax ornata, una liana perenne rampicante dai fusti spinosi, originaria del Messico e dell'America centrale. Smilax ornata appartiene alla famiglia delle Smilacaceae e ha come sinonimo Smilax regelii. Il nome designa in senso stretto la specie neotropicale S. ornata e, più in generale, funge da termine collettivo soprattutto per le specie americane di Smilax.

Il genere Smilax

Smilax è un genere di circa 300-350 specie, diffuse nelle regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo. Sono piante rampicanti da fiore, molte delle quali legnose e/o spinose. Da sole, le piante di Smilax crescono come arbusti che formano fitti roveti impenetrabili. Possono anche arrampicarsi su alberi e altre piante fino a 10 m di altezza, aggrappandosi ai rami con le spine uncinate. Il genere comprende sia specie decidue sia sempreverdi. Le foglie, a forma di cuore, variano da 4 a 30 cm di lunghezza a seconda della specie. Tra i nomi comuni del genere figurano catbrier, greenbrier, prickly-ivy e smilace. Il greenbrier è dioico e le piante fioriscono in maggio e giugno. Una pianta impollinata produce una bacca sferica, da rosso vivo a nero-bluastro, di circa 5-10 mm di diametro, che matura in autunno.

Chimica

Le saponine steroidee sono componenti bioattivi caratteristici del genere Smilax. Dalla radice di Smilax ornata sono stati isolati glicosidi della sarsasapogenina. La sarsasapogenina ha formula molecolare C₂₇H₄₄O₃. La parillina e il sarsaparilloside sono costituenti della salsapariglia. In totale, da 20 diverse specie di Smilax sono state descritte 104 saponine steroidee. In base alla struttura delle loro sapogenine si dividono in cinque gruppi: spirostano, isospirostano, furostano, pregnano e colestano. Glicosidi della sarsasapogenina sono stati isolati anche dalla radice di Smilax aspera subsp. mauritanica. La smilagenina ha la stessa formula molecolare della sarsasapogenina, C₂₇H₄₄O₃, e un peso molecolare di 416,6. L'astilbina è un flavonoide principale tra le specie di Smilax. Altri composti segnalati in varie specie di greenbrier sono la parillina (detta anche sarsaparillina o smilacina), l'acido sarsapico, la sarsapogenina e la sarsaponina. Le saponine steroidee del genere hanno mostrato notevoli attività antifungine, citotossiche e antinfiammatorie, e inibiscono la fosfodiesterasi del cAMP.

Nomi

Tra i nomi comuni di Smilax ornata vi sono salsapariglia, salsapariglia dell'Honduras e salsapariglia della Giamaica. Smilax aristolochiifolia è nota come salsapariglia messicana e Smilax glyciphylla come salsapariglia dolce. In spagnolo la pianta si chiama zarzaparrilla, da zarza, che significa rovo, e parrilla, che significa piccola vite.

Usi

Smilax ornata è la base di una bevanda analcolica nota come salsapariglia. La salsapariglia è talvolta considerata un tipo di root beer. Le radici di Smilax possono essere impiegate anche in zuppe o stufati. I giovani germogli si mangiano crudi o cotti e si dice abbiano il sapore degli asparagi; anche le bacche si possono mangiare sia crude sia cotte. Le radici in polvere della salsapariglia della Giamaica sono usate come medicina tradizionale contro la gotta nei paesi dell'America latina.

Sassofrasso e safrolo

Tutte le parti della pianta sono aromatiche e speziate. Il filé, un'erba speziata ottenuta dalle foglie essiccate e macinate dell'albero di sassofrasso, è stato adottato nella cucina creola della Louisiana. Il safrolo è presente anche nel filé, nella noce moscata, nel macis, nella cannella, nell'anice, nel pepe nero e nel basilico, in concentrazioni così basse da essere ritenute sicure.

Una nota sull'identità

La salsapariglia indiana (Hemidesmus indicus) appartiene alla famiglia delle Apocynaceae. È una specie diffusa nell'Asia meridionale e la sua radice è un succedaneo della salsapariglia. Il componente principale dell'olio essenziale delle radici è la 2-idrossi-4-metossibenzaldeide, un isomero di posizione della vanillina. La 2-idrossi-4-metossibenzaldeide ha formula C₈H₈O₃.