La sequoia gigante è originaria dei boschetti sui versanti occidentali della catena montuosa della Sierra Nevada, in California. Raggiunge un'altezza media di 50-85 m, con tronchi di 6-8 m di diametro. La sequoia gigante è classificata dalla IUCN come specie in pericolo, con meno di 80.000 esemplari rimasti nella California d'origine.
Areale e habitat
La distribuzione naturale della sequoia gigante è limitata a un'area ristretta della Sierra Nevada occidentale. Gli alberi crescono in 81 boschetti sparsi che coprono una superficie complessiva di appena 144,16 km² (35.620 acri). In nessun luogo la specie forma popolamenti puri, benché in alcune piccole aree vi si avvicini. I semi germinano con successo solo in pieno sole e in suoli ricchi di minerali, privi di vegetazione concorrente. Le plantule che germinano in primavera nell'humus umido di aghi muoiono quando la lettiera si secca in estate. Gli incendi in genere non uccidono gli alberi, ma eliminano le specie concorrenti a corteccia sottile e favoriscono la rigenerazione.
La sequoia gigante
Il General Sherman, nella Giant Forest del Sequoia National Park, è per volume il più grande albero vivente a fusto singolo conosciuto sulla Terra. Il volume stimato del suo fusto è di 1.487 metri cubi. Nel 1931, dopo il confronto con il vicino General Grant Tree, il General Sherman fu riconosciuto come l'albero più grande del mondo. L'albero prende il nome dal generale della guerra civile americana William Tecumseh Sherman. La sequoia gigante più antica conosciuta ha 3.200-3.266 anni.
La corteccia della sequoia gigante è fibrosa, solcata, e può raggiungere i 90 cm (3 piedi) di spessore alla base del tronco colonnare. La linfa contiene acido tannico, che offre una protezione significativa dai danni del fuoco. La corteccia è insolitamente resistente al fuoco e i coni normalmente si aprono subito dopo un incendio. Il legno delle sequoie giganti mature è fibroso e fragile, inadatto all'edilizia, e si usa per pali di recinzione o fiammiferi. Il legno resiste alla decomposizione: un tronco quasi completo trovato a sud del Nelder Grove ha dato una datazione al radiocarbonio di 10.000 anni. Le foglie sono sempreverdi, aghiformi, lunghe 3-6 mm e disposte a spirale sui germogli. I coni femminili sono lunghi 4-7 cm e maturano in 18-20 mesi, anche se in genere restano verdi e chiusi fino a 20 anni.
La sequoia costiera
La sequoia costiera è l'unica specie vivente del genere Sequoia nella famiglia dei cipressi, le Cupressaceae. La specie ha prodotto gli alberi viventi più alti della Terra, fino a 116,22 m di altezza. La sua corteccia può essere molto spessa, fino a 35 cm, e piuttosto morbida e fibrosa. Le sequoie costiere resistono agli attacchi degli insetti, alle infezioni fungine e al marciume. Queste proprietà derivano dalle concentrazioni di terpenoidi e di acido tannico nelle foglie, nelle radici, nella corteccia e nel legno della sequoia. Il tronco è notevolmente dritto e la chioma è conica. La spessa corteccia fibrosa è estremamente resistente al fuoco e gli alberi contengono poca pece o resina infiammabile. L'albero vivente più alto è Hyperion, nel Redwood National Park, che misura 116,22 m. In latino, sempervirens significa «sempreverde» o «eterno».
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