L'albero
La maggior parte degli autori scrive il nome inglese come «western redcedar» per indicare che non è un vero cedro (Cedrus). È la specie più grande del genere Thuja e raggiunge i 70 metri (230 piedi) di altezza e 7 m (23 piedi) di diametro. L'areale comprende un segmento Coast Range-Cascade Range, dall'Alaska sudorientale alla California nordoccidentale, e un segmento delle Montagne Rocciose, dalla Columbia Britannica all'Idaho e al Montana. Il fogliame forma rami appiattiti e penduli di foglie squamiformi sovrapposte. L'epiteto plicata significa «piegata» e si riferisce alla forma delle foglie. È stato introdotto in zone temperate fredde di altre parti del mondo, come l'Europa settentrionale e la Nuova Zelanda.
Legno e durame
Il legno è aromatico e resistente alla putrefazione e viene impiegato per applicazioni come tegole di copertura e rivestimenti esterni. I tropoloni concentrati nel durame conferiscono al legno la resistenza al deterioramento e contribuiscono al suo aroma caratteristico. Il durame contiene tujaplicine, che agiscono da fungicidi naturali e impediscono al legno di marcire. Questo effetto dura circa un secolo anche dopo l'abbattimento dell'albero, ma le tujaplicine si trovano solo negli alberi più vecchi. Le tujaplicine furono scoperte a metà degli anni Trenta e purificate dal durame di Thuja plicata. L'acido plicatico, costituente del durame, è ritenuto il principale irritante e allergene da contatto all'origine dell'asma professionale nei lavoratori del legno esposti alla sua polvere.
Usi culturali
I popoli indigeni del Nord-Ovest Pacifico usano il legno di questa specie per molti scopi, come la costruzione di canoe, pali totemici e utensili. Raccolgono la corteccia e la trasformano in una fibra usata per corde, ceste, abiti e cappelli da pioggia.
Olio delle foglie
L'olio essenziale delle foglie contiene α-tujone, β-tujone, fencone, sabinene, terpinen-4-olo e beyerene. Nei campioni provenienti dalla Cascade Range dell'Oregon, i componenti principali erano α-tujone (67,1-74,6%), β-tujone (7,8-9,3%), terpinen-4-olo (2,7-4,4%) e sabinene (1,1-3,5%). La gascromatografia di questi oli ha identificato 91 componenti, che rappresentavano il 98,7% della composizione in ciascun campione. La composizione dell'olio essenziale di T. plicata è molto simile indipendentemente dal luogo di raccolta. Il tujone è un chetone e un monoterpene che si presenta soprattutto in due forme diastereoisomeriche, (-)-α-tujone e (+)-β-tujone. Nel cedro rosso occidentale il tujone deriva esclusivamente dall'intermedio (+)-trans-sabinolo. I tujoni sono antagonisti competitivi del recettore GABA A e non hanno alcun uso farmacologico a causa dell'elevata tossicità e dell'attività convulsivante.
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