サボテン

オプンティア（Opuntia）は一般にウチワサボテンと呼ばれ、サボテン科（Cactaceae）に属する顕花植物の属です。サボテンはアメリカ大陸原産で、乾燥した気候によく適応しています。Opuntia ficus-indica は最も広く分布し、商業的にも最も重要なサボテンです。平たい茎節はノパル、果実はトゥナと呼ばれます。8,000〜9,000年前に、メキシコ中部でウチワサボテンの栽培化が行われました。Opuntia ficus-indica は高さ最大5 mに達し、葉状茎（クラドード）と呼ばれる厚く多肉質の茎をもちます。花は白、黄、赤に咲き、果実の色は淡緑から深紅までさまざまです。果実の味は甘いスイカに似ています。

水分と粘液

Opuntia ficus-indica は約85%が水分で、乾燥地帯に暮らす野生動物にとっての水源となります。オプンティアはムシレージ（粘液）というハイドロコロイドをつくり、これが分子のネットワークを形成して大量の水を保持することができます。植物においてムシレージは、水分や養分の貯蔵に役立っています。サボテンをはじめとする多肉植物は、とりわけムシレージに富んでいます。ウチワサボテンのムシレージは、油流出事故における天然で無毒な分散剤として働く可能性があります。

化学成分

オプンティアには、ポリフェノール、ミネラル、ベタレインなど多様な植物化学成分が含まれます。種子にはタンパク質が3〜10%、脂肪酸が6〜13%含まれ、その主体はリノール酸です。

この植物のその他の用途

果実からはジャムやゼリーがつくられます。メキシコの人々はオプンティアの果実から、コロンチェと呼ばれる酒をつくります。コチニール色素は、オプンティア属のサボテンに生息するカイガラムシ Dactylopius coccus に由来します。アメリカ合衆国南西部では、O. ficus-indica が牛の飼料源および境界の垣根として栽培されています。

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