Melbær

Melbær, Arctostaphylos uva-ursi, er en lav, krypende, vedaktig bunndekkeplante som blir 5 til 30 centimeter høy. Blomstene er hvite til rosa. Fruktene er runde, saftige eller melne, klart røde til rosa steinfrukter, 6 til 13 mm i diameter. De røde fruktene blir sittende på planten til tidlig vinter. Hver steinfrukt inneholder 1 til 5 harde frø. Fruktene er bittersøte rå, men søtere når de kokes og tørkes.

Opprinnelse og produksjon

Arten er vidt utbredt i sirkumboreale områder på den subarktiske nordlige halvkule. Lenger sør finnes den bare i høyereliggende områder. Den tåler sol og tørr jord. Den er en truet og beskyttet art i mange europeiske land. I områder uten beskyttelse der den høstes, ser man en nedgang i bestandenes evne til å fornye seg. Under innsamling forveksles melbær ofte med tyttebær og buksbom. Frøene er vanskelige å få til å spire, så planten formeres som oftest ved hjelp av rotfestede stengler.

Kjemi

Planten inneholder ursolsyre, garvesyre, gallussyre, enkelte eteriske oljer og harpiks, hydrokinoner (hovedsakelig arbutin, opptil 17 %), tanniner (opptil 15 %), fenolglykosider og flavonoider. Arbutin ble først isolert fra planten i 1852. Arbutinet i bladene metaboliseres til hydrokinon, et potensielt levertoksin. Arbutinkonsentrasjonen i bladet må være minst 70 mg per gram for at planten skal regnes som urteråvare. I den eteriske oljen fra de tørre bladene dominerer α-terpineol (7,8 %) og linalool (7,3 %), og heksadekansyre (4,5 %) og (E)-geranylacetone (4,1 %) er også karakteristiske. Terpenoider utgjør 46,8 % av denne oljen.

Bruksområder

Urfolk i Nord-Amerika har i århundrer brukt te og ekstrakter av bladene i tradisjonell medisin, som antiseptiske midler for urinveiene, vanndrivende midler og avføringsmidler. I urtemedisin brukes bladte til å behandle betennelse i urinveiene. På grunnlag av langvarig bruk kan preparater av melbærblad brukes til å behandle symptomer på milde, tilbakevendende infeksjoner i de nedre urinveiene. Disse legemidlene bør bare brukes av voksne kvinner. Kvinner med nyresykdommer må ikke ta legemidler med melbærblad. Fruktene kan brukes til å lage gelé, og bærene ble brukt som krydder og tilberedt sammen med kjøtt. De unge bladene kan brukes til å lage te. Tørkede melbærblader er hovedbestanddelen i mange tradisjonelle røykeblandinger fra urfolk i Nord-Amerika. Urfolk brukte også planten til å lage gult fargestoff. Den fungerer som eviggrønt bunndekke i hager og er nyttig for å motvirke erosjon i åssider og skråninger på grunn av de dype røttene. Melbærekstrakt brukes i behandlinger for lysere hud, beregnet på langvarig og regelmessig bruk.