Planten
Vinterbær er en kristtornart i kristtornfamilien Aquifoliaceae. Det er en busk som blir 1-5 m høy. På fuktige steder sprer den seg og danner tette kratt, mens den holder seg som en kompakt busk i tørr jord. Bladene har sagtannet kant og spiss bladspiss. Blomstene er små, 5 mm i diameter, med fem til åtte hvite kronblader. Frukten er en kuleformet, rød steinfrukt på 6-8 mm i diameter. Som de fleste kristtorner er den særbu, med separate hann- og hunnplanter.
Utbredelse og habitat
Vinterbær vokser naturlig i det østlige Nord-Amerika, i USA og sørøstlige Canada, fra Newfoundland vestover til Ontario og Minnesota og sørover til Alabama. Arten forekommer særlig i våtmark, men også på tørre sanddyner og i gressland. Den trenger fuktig, sur jord med god drenering, i dyp eller delvis skygge eller i full sol. Den tåler varme, tørke og jordpakking.
Dyrking og prydbruk
Vinterbær dyrkes som prydplante i hager på grunn av de tettpakkede, fargerike bærene som lyser opp midt på vinteren. Bærene synes bedre fordi planten mister bladverket. De nakne grenene som er dekket av bær, er også populære til snitt og blomsterdekorasjoner. Om høsten blir bladene gule, noen ganger med røde og oransje nyanser. Det finnes mange kultivarer som varierer i plantens størrelse og form og i bærenes farge. Minst én hannplante må plantes i nærheten av én eller flere hunnplanter for at de skal bære frukt.
Giftighet
Frøene, bladene, barken og bærene kan føre til kvalme og lavt blodtrykk hvis de svelges. Planten har lav giftighetsgrad. Inntak kan føre til oppkast, diaré eller annen sykdom hos mennesker. De giftige stoffene er saponiner, og de giftige plantedelene er fruktene og bladene.
Dyreliv
Planten er vertsplante for sommerfuglen Henry's Elfin og tiltrekker seg andre pollinatorer. Bladverket er en næringskilde for kaniner og hjort.
Klassifisering og bevaringsstatus
Ilex verticillata er artens godkjente navn, og den tilhører ordenen Aquifoliales. Slekten Ilex, kristtornene, omfatter over 570 arter og er den eneste nålevende slekten i familien Aquifoliaceae. Artene er eviggrønne eller løvfellende trær, busker og klatreplanter som finnes fra tropene til tempererte soner. IUCN vurderer vinterbær som livskraftig, og NatureServe vurderer arten som sikker.
Nærbilder av blader, bark og frukt
Bladene er glinsende grønne, 3,5–9 cm lange og 1,5–3,5 cm brede. De er enkle og sitter vekselvis, og nervene er hårete på undersiden. Barken er grå til svartaktig med knudrete lenticeller, og stilkene er olivenbrune til purpurbrune. Klarrøde, bærlignende frukter på hunnplantene blir sittende til langt ut på vinteren. Sortene har ulik fruktfarge: 'Winter Red' og 'Afterglow' får oransjerøde frukter, 'Red Sprite' får store røde frukter, og 'Winter Gold' får oransje frukter. Planten kan bli 3 til 15 fot høy og 3 til 12 fot bred, og det finnes dvergsorter.
Vekstforhold
Vinterbær vokser sakte og krever lite vedlikehold. Den tåler beiting fra hjort, brann og salt, men kan miste fruktanleggene i tørr jord. Den tåler beskjæring, men blomstene kommer på nye skudd. Den er hardfør i USDA-sonene 3 til 9. Det plantes én hannplante per 10 til 20 hunnplanter, innenfor en avstand på 50 fot, og 'Jim Dandy' og 'Southern Gentleman' er hannsorter som brukes til dette. Både hunn- og hannplanter finnes i tidlig- og sentblomstrende sorter, så hannplanten må blomstre samtidig med hunnplantene. I det sørøstlige USA er de vanligst rapporterte skadedyrene på kristtorn den stedegne kristtornminerfluen, japansk voksskjoldlus og sørlig rød spinnmidd. Nøytral til alkalisk jord kan føre til klorose og til og med plantedød.
Bær i naturen
Bærene er en viktig næringskilde for noen fugler, blant annet amerikansk rødstrupe. Hos kristtorn generelt er fruktene harde og tilsynelatende lite smakelige om høsten og tidlig på vinteren. Etter å ha vært frosset eller utsatt for frost flere ganger blir de mykere og mildere på smak.
Kjemi og giftighet hos kristtornslekten
Kristtornplanter kan generelt inneholde koffeinsyre, koffeoylderivater, klorogensyre, quercetin, kininsyre, kaempferol, tanniner, rutin, koffein, teobromin og ilicin. Det er lite kjent om hvordan innholdsstoffer og giftighet varierer mellom kristtornartene. Teobromin finnes i noen amerikanske kristtornarter, blant annet yaupon og guayusa. Kristtornbær kan forårsake oppkast og diaré, og de er spesielt farlige for barn som spiser dem fordi de tiltrekkes av de klarrøde bærene. Inntak av mer enn 20 bær kan være dødelig for barn. Kristtornplanter kan også være giftige for kjæledyr og husdyr. Vinterbær forårsaker ikke kontakteksem.
Annen bruk av kristtorn
Bladene fra noen kristtornarter brukes av enkelte kulturer til å lage te til daglig bruk, blant annet yerba mate, guayusa, kuding og yaupon. Kristtornbær gjæres og destilleres for å lage eau-de-vie.
