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Escolheu a sua fragrância esta manhã. Ou escolheu-a há anos e, desde então, tem-na usado por reflexo. Seja como for, acredita que a escolha foi estética: uma questão do que lhe cheira bem, do que combina com a química da sua pele, do que o faz sentir de determinada forma. Não está exatamente errado. Mas a sua visão é radicalmente incompleta. A fragrância que está a usar neste momento é um documento. Codifica a sua posição de classe, a sua geografia, a sua geração, a sua relação com o risco, o seu grau de literacia cultural e várias coisas sobre a sua psicologia que provavelmente preferiria manter em privado. É, no sentido mais literal, uma autobiografia involuntária, escrita em moléculas e difundida a todas as pessoas num raio de dois metros.
Isto não é uma metáfora. É uma afirmação sociológica e pode ser fundamentada.
O nariz de Bourdieu
Pierre Bourdieu, na sua obra monumental de 1979, La Distinction: Critique sociale du jugement (publicada em inglês em 1984 como Distinction: A Social Critique of the Judgement of Taste), demonstrou que as preferências estéticas não são escolhas individuais livres, mas expressões estruturadas da posição de classe. A música que ouvimos, a comida que comemos, a arte que penduramos nas paredes, a forma como mobilamos a casa: tudo isto é determinado, muito mais do que gostaríamos de admitir, pelas coordenadas sociais da nossa educação, escolaridade e situação económica. O gosto não é inato. O gosto é social.
Bourdieu estudou a alimentação, o vestuário, o mobiliário, a arte e a música. Notavelmente, não estudou o perfume. É uma omissão que merece ser corrigida, porque o perfume é talvez o exemplo mais puro da sua teoria em ação. Ao contrário da alimentação, que desempenha uma função biológica. Ao contrário do vestuário, que desempenha uma função prática. Ao contrário da arte, que pelo menos finge transcender o mercado. O perfume não tem outra função para além da social. Existe exclusivamente no domínio do gosto, da distinção e do capital simbólico. É a teoria de Bourdieu engarrafada.
O conceito de capital cultural, o conjunto de conhecimentos, competências e disposições que caracterizam alguém como membro de uma determinada classe, aplica-se à perfumaria com uma precisão incómoda. Existe uma literacia olfativa que distingue quem consegue identificar um vetiver de quem não consegue, quem compreende a diferença entre uma eau de toilette e um extrato de quem pensa que é apenas uma questão de concentração, quem sabe o que significa «sillage» de quem nunca se deparou com a palavra. Esta literacia não está distribuída de forma igual. Segue as linhas de classe, de educação e de geografia. É capital e, como todo o capital, acumula-se e exibe-se.
A Pirâmide de Classes
O mercado da perfumaria está segmentado, e essa segmentação corresponde à estrutura de classes com uma fidelidade que a própria indústria prefere não discutir.
Na base: os sprays corporais, as recomendações de celebridades, os produtos vendidos em cadeias de farmácias e supermercados. Estas fragrâncias cumprem uma função higiénica, são desodorizantes com aspirações. A sua publicidade enfatiza a acessibilidade, a juventude e a atratividade sexual na sua forma mais literal. O seu preço é baixo, a sua distribuição é universal, as suas fórmulas são simples e dependem fortemente de um pequeno número de moléculas sintéticas baratas. Usar uma destas fragrâncias é transmitir, intencionalmente ou não, uma determinada relação com o mercado da perfumaria: entrou nele pelo nível mais baixo.
A meio: as fragrâncias de designer, vendidas em grandes armazéns, com nomes de casas de moda e promovidas por figuras públicas e imagens aspiracionais. São as fragrâncias da classe profissional. São mais caras, mais complexas e têm maior carga social. Um homem que usa uma fragrância de designer conhecida numa reunião de negócios desempenha um papel social específico: transmite competência, cuidado pessoal e pertença à casta profissional. A própria fragrância, normalmente um fougère seguro ou um aromático amadeirado, é escolhida não pelo seu interesse olfativo, mas pela sua legibilidade social. Todos na sala a reconhecerão, ou reconhecerão algo muito semelhante. Esse é o objetivo.
No topo, ou melhor, na margem: perfumaria de nicho. Produções em menor escala, concentrações mais elevadas, matérias-primas mais invulgares, composições menos convencionais. O mercado de nicho define-se menos pelo preço (embora os preços sejam elevados) do que pela exclusividade do conhecimento. Para encontrar estas fragrâncias, é preciso saber onde procurar. Para as apreciar, é preciso ter educado o olfato. Para escolher entre elas, é preciso ter opiniões sobre bergamota versus petitgrain, sobre os méritos relativos de diferentes preparações de íris, sobre se um determinado oud é refinado ou grosseiro. Este é o capital cultural na sua forma mais concentrada: conhecimento que é dispendioso de adquirir, difícil de fingir e imediatamente reconhecível por quem o possui.
A observação sociológica aqui não é que o perfume caro seja «melhor» do que o barato. É que a escolha do ponto de entrada no mercado das fragrâncias nunca é puramente estética. É condicionada pela educação, pela exposição, pela capacidade económica e pelas redes sociais através das quais circula o conhecimento olfativo. A pessoa que usa uma fragrância de nicho e a pessoa que usa um spray corporal não estão a fazer o mesmo tipo de escolha em direções diferentes. Estão a fazer tipos de escolhas distintos, a partir de posições diferentes e com ferramentas diferentes.
A geografia do olfato
A preferência olfativa é geográfica. É possível demonstrá-lo empiricamente, tem relevância comercial e quase nunca é abordado para além dos estereótipos grosseiros.
Os Estados do Golfo e o mercado mais amplo do Médio Oriente privilegiam composições à base de oud, rosa, âmbar, açafrão e almíscar, matérias-primas intensas e persistentes, que se fazem notar em climas quentes e se alinham com as práticas culturais da hospitalidade e da presença. Um homem no Golfo que não deixe rasto de perfume não está devidamente vestido. O ideal olfativo é a abundância.
Europa do Norte. Os países escandinavos, o Reino Unido, os Países Baixos e a Alemanha tendem a preferir o fresco, o aquático e o discreto. Isto deve-se em parte ao clima (as fragrâncias mais leves têm um desempenho diferente no ar fresco), em parte à cultura (à herança protestante de contenção olfativa) e em parte a fatores comerciais (ao domínio do modelo das marcas de designer nos grandes armazéns nestes mercados). O ideal olfativo é a discrição.
Europa do Sul. A França, a Itália e a Espanha ocupam uma posição intermédia, com maior tolerância ao calor, às especiarias e à sensualidade, mas ainda dentro do paradigma geral de «fresco e limpo» dominante no mercado ocidental. O olfato mediterrânico é mais permissivo do que o nórdico, mas funciona segundo a mesma gramática básica.
Ásia Oriental. O Japão, a Coreia e a China apresentam ainda outro paradigma. O mercado japonês privilegia uma leveza extrema: citrinos, florais delicados, madeiras quase impercetíveis. O mercado coreano desenvolveu a sua própria gramática em torno do «limpo», distinta da versão ocidental: menos ozónica, mais ensaboada, com ênfase no que a indústria chama «aroma de pele». O mercado chinês está a evoluir rapidamente, com um setor de nicho em crescimento que desafia uma categorização fácil.
Usar uma fragrância associada a uma geografia que não é a sua é fazer uma afirmação. Uma pessoa escandinava que usa oud está a afirmar o seu cosmopolitismo. Uma pessoa do Golfo que usa uma colónia cítrica ligeira está a afirmar um tipo diferente de cosmopolitismo. Nenhuma está a usar «a fragrância errada». Ambas navegam um sistema de sinais olfativos legível para quem sabe interpretá-lo.
Códigos geracionais
O eixo geracional das preferências olfativas é igualmente estruturado e involuntário. A idade não determina a sua fragrância, mas a época em que formou as suas preferências olfativas deixa uma marca permanente.
Quem chegou à idade adulta nos anos 1950 e 1960 foi moldado pelos grandes florais aldeídicos e pelos chipres clássicos, composições empoeiradas, estruturadas e formais que refletiam os códigos sociais da cultura burguesa do pós-guerra. Para muitos, «sofisticado» ainda significa empoeirado. Isto não é nostalgia. É o equivalente olfativo de uma língua materna: aprendida cedo, falada com fluência, nunca completamente esquecida.
A geração dos anos 1980 foi marcada pelos perfumes poderosos, composições enormes, com forte rasto e notas florais animalizadas, que anunciavam quem os usava a partir do outro lado da sala. Eram fragrâncias concebidas para a sala de reuniões, a discoteca, a era do consumo ostensivo. Hoje, o seu excesso parece próprio da época, mas, para quem o viveu, esse excesso era confiança.
Os anos 1990 e 2000 trouxeram a grande redução: aromas aquáticos, florais transparentes, perfumes de pele «limpos», a ideologia da «sua pele, mas melhor». O ideal olfativo desta geração era a fragrância impercetível, algo que favorecia sem se anunciar, que murmurava em vez de declarar. A política cultural desta mudança, do público para o privado, da declaração para a insinuação, merece um ensaio próprio.
A geração que está a formar as suas preferências agora, nos anos 2020, foi moldada pela revolução gourmand: baunilha, caramelo, praliné, açúcar queimado, café, chocolate. Estas fragrâncias, doces, reconfortantes e deliberadamente anti-sofisticadas, representam uma rutura geracional com o consenso fresco e limpo. São o equivalente olfativo a usar ténis no escritório: uma rejeição dos códigos de formalidade da geração anterior.
Cada geração sente o seu próprio cheiro e chama-lhe «bom gosto». Cada geração sente o cheiro dos pais e chama-lhe «ultrapassado». Ambas as reações são involuntárias, automáticas e perfeitamente previsíveis segundo o enquadramento de Bourdieu. Não escolhemos as nossas preferências olfativas, tal como não escolhemos o nosso sotaque. Herdamo-las e, depois, confundimo-las com convicções.
A psicologia do frasco
Para além da classe social, da geografia e da geração, há uma camada de informação mais íntima codificada na escolha do perfume: o temperamento. É mais difícil de sistematizar do que as variáveis sociológicas, mas não é menos real.
Há um tipo de personalidade que se sente atraído pela escolha segura: o mais vendido, o que agrada a todos, o perfume já aprovado por milhões de outros narizes. Isto não é cobardia. É uma relação específica com o risco social, que dá prioridade à pertença em vez da distinção. Quem usa o mesmo que toda a gente está a fazer uma escolha de integração. Junta-se, em vez de se distinguir.
Aplicámos esta perspetiva a pessoas reais: que perfume usa Rihanna e o que revela a escolha de perfume de cada celebridade sobre a sua identidade olfativa?
Há um tipo de personalidade que se sente atraído pela escolha contracorrente: o perfume difícil, controverso, a composição que provoca reações fortes e não conquista facilmente. Esta pessoa usa o perfume como filtro, um mecanismo para separar o mundo entre quem compreende e quem não compreende. O perfume é uma fronteira social.
Há um tipo de personalidade que se sente atraído pela alternância, por vários perfumes escolhidos conforme o humor, o contexto, a estação ou o capricho. Esta pessoa encara o perfume não como identidade, mas como linguagem; não como assinatura, mas como vocabulário. Nos termos de Bourdieu, é quem dispõe de mais capital: possui não apenas um perfume, mas também uma educação olfativa, e usa-a de forma contextual.
E há quem não use perfume, considerando toda esta prática frívola, invasiva ou desnecessária. Também esta é uma posição, e não uma posição neutra. A ausência de perfume numa cultura saturada de fragrâncias é, por si só, uma declaração: de ascetismo, de espírito contestatário ou simplesmente de indiferença olfativa, a posição mais marcada pela classe social de todas, porque só quem nunca teve de se preocupar com o próprio cheiro pode dar-se ao luxo de não pensar nisso.
A expressão que não consegue controlar
A implicação mais inquietante da tese do perfume como autobiografia é que a sua expressão é involuntária. Não consegue controlar o que o seu perfume comunica, tal como não consegue controlar o que o seu sotaque comunica. Pode escolher as palavras, mas não pode escolher o que a sua pronúncia revela sobre o lugar onde cresceu, a escola que frequentou ou a classe social em que nasceu. O perfume funciona exatamente da mesma forma.
Pode querer que o seu perfume diga «sofisticado». Mas talvez diga «esforçado». Pode querer que diga «singular». Mas talvez diga «do contra». Pode querer que não diga absolutamente nada, mas o nariz do outro lado da mesa está a interpretá-lo, tenha ou não dado consentimento. E esse nariz, moldado pela sua própria classe, geografia, geração e temperamento, decifra o seu aroma através da sua própria grelha de associações e preconceitos.
Este é o duplo vínculo do capital olfativo: é, simultaneamente, a forma mais íntima e mais pública de apresentação pessoal. Mais íntima do que a roupa, porque entra no corpo de quem a sente através da respiração, contorna o córtex e chega ao sistema límbico antes que o pensamento consciente possa intervir, o mesmo atalho neuronal que o marketing olfativo explora sem consentimento. Mais pública do que a fala, porque se difunde constantemente, involuntariamente e junto de todas as pessoas próximas, não apenas do público a que se destina.
Rumo à autoconsciência olfativa
O objetivo desta análise não é deixar ninguém constrangido com as suas escolhas de perfume. É torná-lo consciente, o que é algo inteiramente diferente.
Reconhecer que o seu perfume codifica a sua posição de classe não significa ter vergonha dessa posição. Significa compreender que o gosto não é uma faculdade mística e individual, mas social, moldada por forças mais antigas e poderosas do que qualquer nariz. Reconhecer que o seu perfume revela a sua geografia, a sua geração e a sua relação com o risco não significa ficar paralisado por essa revelação. Significa conquistar um grau de autonomia que antes era impossível.
Porque é o seguinte: Bourdieu compreendeu algo que a indústria da perfumaria preferia que não soubesse: quando se percebe o sistema, é possível jogar com ele. Não escolhendo o perfume «certo» — não existe perfume certo —, mas escolhendo conscientemente, sabendo o que a sua escolha comunica, a quem e porquê. Isto não é cinismo. É literacia. E a literacia, ao contrário do gosto, vale sempre a pena adquirir.
A autobiografia continuará a escrever-se. A questão é saber se será o seu autor ou apenas o seu protagonista.
Saiu de casa a pensar que tinha escolhido um perfume. Afinal, foi o perfume que o escolheu para o descrever.
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