A cevada foi domesticada no Crescente Fértil por volta de 9000 a.C., o que lhe conferiu espiguetas que não se desprendiam e tornou a colheita muito mais fácil. A sua utilização espalhou-se depois por toda a Eurásia até 2000 a.C. A cevada prefere temperaturas relativamente baixas e solos bem drenados para crescer. É relativamente tolerante à seca e à salinidade do solo, mas é menos resistente ao inverno do que o trigo ou o centeio. Em 2023, a cevada foi o quarto cereal mais produzido, com 146 milhões de toneladas, atrás do milho, do arroz e do trigo. A nível mundial, 70% da produção de cevada é utilizada como alimento para animais, enquanto 30% é usada como fonte de matéria fermentável para cerveja, ou destilada para produzir whisky, e como ingrediente de vários alimentos. Em 2024, a produção mundial de cevada foi de 142 milhões de toneladas, liderada pela Rússia, com 12% do total. A Austrália, a Alemanha e a França foram produtores secundários.
A cevada é um dos três cereais entre as culturas fundadoras, juntamente com o trigo-emmer e o trigo-einkorn. A cevada silvestre tem espiguetas dispostas em duas fiadas, grãos vestidos e ráquis quebradiço; a domesticação produziu sucessivamente formas não quebradiças, depois nuas e, por fim, de seis fiadas. Os cervejeiros europeus tendem a utilizar cultivares de duas fiadas, enquanto as cervejeiras norte-americanas usam cevada de seis fiadas ou uma mistura.
Os grãos de cevada são habitualmente transformados em malte através de um método de preparação tradicional e antigo. O malte é qualquer grão de cereal que tenha sido levado a germinar por imersão em água e cuja germinação tenha sido depois interrompida por secagem com ar quente. A cevada é o cereal mais frequentemente maltado, em parte devido ao seu elevado teor de enzimas. A maltagem desenvolve as enzimas α-amilase e β-amilase, que convertem os amidos do grão em açúcares como a glucose, a maltose e a maltotriose. Os maltes variam de cor, desde muito claros até aos maltes cristal, âmbar, chocolate ou pretos. A reação de Maillard é uma reação química entre aminoácidos e açúcares redutores que cria melanoidinas, os compostos que conferem aos alimentos tostados o seu sabor característico. A reação de Maillard contribui para a coloração da cevada maltada, como se verifica no whisky de malte e na cerveja.
O maltol é produzido durante a torrefação do malte, da qual deriva o seu nome, e na cozedura do pão.
