Prunus serotina é uma árvore ou arbusto florestal de folha caduca, de porte médio e crescimento rápido, que atinge uma altura de 15-24 metros. Apesar dos seus nomes comuns, não está estreitamente relacionada com as cerejeiras habitualmente cultivadas. As flores são pequenas, brancas e têm cinco pétalas. O fruto maduro é uma drupa redonda, de cor púrpura-escura, quase preta, com um sabor agridoce, e amadurece no final do verão. O nome comum deriva da cor preta dos frutos maduros.
Origem e distribuição
A árvore é nativa da América do Norte. É comum no leste da América do Norte e estende-se para sul, no México, até à Guatemala. A cerejeira-negra é uma espécie intolerante à sombra que ocorre sobretudo em vegetação sucessional ou em clareiras florestais, bem como em terrenos agrícolas abandonados e ao longo de cercas. A floração ocorre de maio a julho ou, no sudoeste, de março a abril, e a frutificação, de junho a outubro. A espécie serve de hospedeira às lagartas de mais de 450 espécies de borboletas e traças. Tem-se comportado como uma espécie invasora na Europa Ocidental e Central, onde afeta negativamente a biodiversidade e a regeneração das comunidades florestais.
Química
As sementes das cerejas-negras contêm glicósidos cianogénicos, como a amigdalina. Estes compostos libertam cianeto de hidrogénio quando a semente é moída ou triturada. A polpa do fruto também contém estes glicósidos, mas não as enzimas necessárias para os converter em cianeto, pelo que é segura para consumo. Sob a ação de enzimas, a amigdalina decompõe-se em benzaldeído, cianeto de hidrogénio e duas moléculas de glucose. O benzaldeído libertado pela amigdalina confere um sabor amargo.
O benzaldeído é um composto orgânico constituído por um anel de benzeno com um substituinte formilo. A sua fórmula molecular é C₇H₆O. A análise das sementes de cerejeira-negra identificou 59 compostos voláteis nas sementes cruas e 99 nas sementes torradas. Os principais compostos voláteis de ambas são o 2,3-butanodiol e o benzaldeído. Os compostos voláteis incluem aldeídos, álcoois, cetonas, ácidos carboxílicos, ésteres, hidrocarbonetos e pirazinas. O óleo essencial obtido das folhas tem como principais constituintes o álcool benzílico, o benzaldeído, o álcool cinamílico e o cinamaldeído. Os frutos têm um elevado teor de compostos fenólicos, como o ácido clorogénico, o ácido gálico, o ácido cafeico, a catequina e a epicatequina. O óleo de sementes de cerejeira-negra é rico em ácidos oleico, linoleico e α-eleosteárico.
Usos
Os frutos descaroçados são comestíveis e consumidos crus, bem como usados para fazer vinho e geleia. O fruto tem sido utilizado para aromatizar rum e aguardente. Os frutos da cerejeira-negra são um alimento importante para numerosas espécies de aves passeriformes, aves cinegéticas e mamíferos. A madeira tem uma cor castanho-avermelhada intensa e é forte, dura e de grão fino. É uma das madeiras mais apreciadas para marcenaria e mobiliário na América do Norte. Também é usada em revestimentos de paredes, acabamentos de interiores, folheados, cabos, artesanato, brinquedos e instrumentos científicos. A maioria dos casos de envenenamento de animais de criação parece resultar da ingestão de folhas murchas, que contêm mais toxinas do que as folhas frescas.
