Selenicereus grandiflorus, a rainha-da-noite, é um cato epífito e litófito. As suas flores têm entre 17 e 22,5 cm de comprimento e, segundo se diz, podem atingir 38 cm de largura. A planta floresce no final da primavera ou no início do verão e abre flores apenas uma noite por ano.
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A planta é nativa de todas as Grandes Antilhas (Cuba, Ilhas Caimão, Porto Rico, Jamaica, República Dominicana e Haiti), do México, Guatemala, Belize, Honduras e Nicarágua. Encontra-se a trepar árvores e rochas, a uma altitude de 700 metros. Os caules são escandentes, trepadores ou rastejantes, e atingem 10 m de comprimento ou mais. A planta demora dois a três anos a começar a florescer. No inverno, não deve ser mantida a temperaturas inferiores a 5 °C (41 °F).
A espécie verdadeira é extremamente rara em cultivo. A maioria das plantas com este nome pertence a outras espécies ou são híbridos. Os nomes rainha-da-noite e cato-da-noite também são usados para outras espécies.
O nome do género Selenicereus deriva de Selene, a deusa grega da Lua, e de cereus, que significa «vela» em latim, e refere-se às flores noturnas. As flores do género são grandes e noturnas, podendo ser polinizadas por traças e morcegos. São geralmente brancas e muito perfumadas e, na maioria das espécies, duram apenas uma noite. Várias espécies de Selenicereus produzem frutos comestíveis, conhecidos como pitaya ou pitahaya em espanhol e como fruto-do-dragão.
Planta e caules
Os caules ramificam-se, por vezes formam emaranhados, produzem raízes aéreas e são rígidos. Geralmente têm 15 a 25 mm de espessura e apresentam 7 a 8 costelas pouco salientes, separadas por intervalos largos e arredondados. As aréolas são pequenas e têm lã branca ou branco-acinzentada. Cada aréola tem 5 a 18 espinhos, com 4,5 a 12 mm de comprimento, de cor castanho-amarelada, acastanhada ou amarela, que ficam cinzentos com a idade e acabam por cair. As plantas jovens têm espinhos mais curtos e em menor número. A epiderme é verde-glauca ou verde-azulada, muitas vezes arroxeada, e lisa. Os caules são extremamente variáveis, sobretudo na Jamaica, e uma mesma planta pode ter margens ligeiramente onduladas ou bastante nodosas, o que causa confusão em cultivo.
A flor
O pericarpelo mede 25 mm de comprimento e apresenta bractéolas em forma de fita, amareladas e com 5 mm de comprimento, cobertas por pelos quase brancos ou acastanhados e cerdas pontiagudas. O recetáculo mede 7,5 a 8,7 cm. As tépalas externas têm 7,5 a 10 cm de comprimento, são castanho-claras, de cor salmão a bege rosado e amareladas na superfície superior. As tépalas internas são brancas, lanceoladas e estreitam gradualmente até uma ponta. Os estames são brancos e têm 38 a 50 mm de comprimento, com anteras amareladas de 1,5 mm de comprimento. O estilete tem 15 a 20 cm de comprimento, sendo frequentemente mais longo do que as tépalas internas, e termina em 7 a 12 lobos estigmáticos delgados. As flores do género são geralmente produzidas em abundância nas plantas adultas.
Nomes e classificação
O epíteto grandiflorus significa «de flores grandes» em latim. A espécie é frequentemente confundida com o género Epiphyllum. O seu estado de conservação é Pouco Preocupante.
São reconhecidas três subespécies: ssp. grandiflorus, ssp. donkelaarii, do México, e ssp. hondurensis. A subespécie donkelaarii tem caules com costelas pouco pronunciadas, com 1 cm de espessura, espinhos curtos e flores com 18 cm de comprimento, enquanto a subespécie hondurensis tem flores com 30 a 34 cm de comprimento. Diz-se que as diferenças entre esta espécie e muitas outras espécies de Selenicereus são de grau, e não de natureza, pelo que essas espécies seriam reduzidas a sinónimos das suas subespécies.
Cultivo
S. grandiflorus é uma planta de crescimento rápido. No inverno, mantém-se do lado seco e, no final da primavera, é levada para o exterior, para debaixo de uma árvore de sombra. Precisa de composto com bastante húmus e de humidade suficiente no verão. Desenvolve-se melhor a pleno sol, e a luz adicional no início da primavera estimula a formação de botões.
O género Selenicereus
Selenicereus é um género de cactos epífitos, litófitos e terrestres, encontrado no México, na América Central, nas Caraíbas e no norte da América do Sul. É por vezes conhecido como cato-lua. A expressão «cereus de floração noturna» também é usada para muitos outros cactos que florescem à noite, incluindo Epiphyllum e Peniocereus. Em 2017, o género Hylocereus foi integrado como sinónimo de Selenicereus, após um estudo filogenético molecular ter demonstrado que se encontrava inserido neste género.
O recetáculo do género apresenta brácteas pequenas, pelos e, geralmente, espinhos, e os frutos apresentam numerosos espinhos. Selenicereus megalanthus tem flores com 30 a 38 cm de comprimento e frutos amarelos, enquanto S. costaricensis tem flores com cerca de 30 cm de comprimento e frutos vermelhos com polpa roxa. S. anthonyanus tem flores com cerca de 12 cm de comprimento e 10 a 15 cm de largura, com tépalas externas arroxeadas e internas creme. S. stenopterus tem flores com 9 a 10 cm de comprimento e 13 a 15 cm de largura, com tépalas vermelho-arroxeadas, e S. minutiflorus tem flores brancas com 5 cm de comprimento e 8 a 9 cm de largura. S. spinulosus cresce no Texas e no México, e S. setaceus na Argentina, na Bolívia, no Brasil e no Paraguai.
Cacto de floração noturna enquanto grupo de cactos
Cacto de floração noturna é um nome comum dado a muitos cactos ceroidais com flores que desabrocham à noite. As flores são quase sempre brancas ou de tons muito pálidos de outras cores, geralmente grandes e frequentemente perfumadas. A maioria abre depois do anoitecer e murcha ao amanhecer. As plantas da mesma zona tendem a florir na mesma noite, e uma planta saudável pode florir até três vezes durante os meses mais quentes. Outros nomes usados para estes cactos incluem princesa da noite, rainha de Honolulu, Cristo na manjedoura e dama de noche. O nome é dado a espécies de Cereus, Echinopsis, Epiphyllum, Harrisia, Hylocereus, Monvillea, Nyctocereus, Peniocereus, Selenicereus e Trichocereus.
Selenicereus undatus, anteriormente Hylocereus undatus, é a espécie mais cultivada do género Selenicereus. É cultivada tanto como trepadeira ornamental como para produção de frutos, a pitaya ou fruta-do-dragão, e as suas flores noturnas perfumadas têm 25 a 30 cm de comprimento.
Aroma das flores
O aroma das flores noturnas dos cactos está ligado aos seus polinizadores. As flores polinizadas por morcegos produzem geralmente compostos voláteis com enxofre e um cheiro semelhante ao da couve, enquanto as espécies polinizadas por traças libertam misturas complexas de terpenoides e benzenoides.
Epiphyllum oxypetalum, o cacto-cachimbo-do-holandês, é o cacto de floração noturna cultivado mais popular, embora não seja estreitamente aparentado com as espécies da tribo Cereeae que mais frequentemente recebem esse nome. As suas flores muito perfumadas têm até 30 cm de comprimento e abrem durante uma única noite. A emissão de aroma começa depois das 20h, hora local, e aumenta 200 vezes no espaço de seis horas. Em plena floração, o geraniol representa 72,54% das emissões, seguido do álcool benzílico, com 12,96%, e do salicilato de metilo, com 3,75%. O aroma começa com um odor fenólico suave, antes de se tornar acentuado. O salicilato de benzilo e o linoleato de metilo são também referidos como os principais componentes odoríferos do seu aroma.
