O que é uma feromona
Existem feromonas de alarme, feromonas de trilho alimentar, feromonas sexuais e muitas outras que afetam o comportamento ou a fisiologia. As feromonas são utilizadas por muitos organismos, desde os procariontes unicelulares mais simples até aos eucariontes multicelulares complexos. A sua utilização entre os insetos está particularmente bem documentada. Alguns vertebrados, plantas e ciliados também comunicam através de feromonas. A identificação de uma feromona baseia-se na demonstração de uma resposta comportamental ou fisiológica mediada por um odor, na identificação e síntese da(s) molécula(s) bioativa(s) e, por fim, na confirmação da atividade através de bioensaios.
Nos animais e nas plantas
Algumas espécies libertam uma substância volátil quando atacadas por um predador, que pode desencadear a fuga dos afídeos ou a agressividade das formigas, abelhas, térmitas e vespas. Certas plantas emitem feromonas de alarme quando são pastadas, o que leva à produção de taninos nas plantas vizinhas. Estes taninos tornam as plantas menos apetecíveis para os herbívoros. Foi documentada uma feromona de alarme numa espécie de mamífero. A androstenona foi a primeira feromona de mamífero a ser identificada. A androstenona encontra-se em elevadas concentrações na saliva dos porcos machos e, quando inalada por uma porca no cio, leva-a a assumir a postura de acasalamento.
Bombykol
O bombykol é uma feromona libertada pela fêmea da mariposa-da-seda para atrair parceiros. É também a feromona sexual da mariposa-da-seda selvagem, Bombyx mandarina. O nome IUPAC preferencial do bombykol é (10E,12Z)-hexadeca-10,12-dien-1-ol. A fêmea da mariposa produz bombykol a partir do ácido hexadecanoico. Na última etapa, uma enzima redutase converte o grupo ácido carboxílico num álcool primário. A feromona encontra-se em glândulas na extremidade do abdómen da fêmea.
Ao contrário da mariposa-da-seda selvagem, a mariposa-da-seda doméstica não consegue voar, mas o macho reage à feromona da fêmea ficando excitado e batendo as asas naquele que é conhecido como uma dança de vibração. As moléculas de bombykol difundem-se através dos poros abertos nos pelos das antenas da mariposa e chegam a uma proteína recetora na membrana. Uma proteína de ligação a feromonas liga-se ao bombykol numa bolsa e transporta-o até ao recetor.
Feromonas humanas
Como os seres humanos são mamíferos, é possível, talvez até provável, que tenhamos feromonas. Não existem provas robustas, baseadas em bioensaios, que sustentem as afirmações amplamente divulgadas de que quatro moléculas esteroides são feromonas humanas: androstenona, androstenol, androstadienona e estratetraenol. Os resultados positivos obtidos em estudos destas moléculas devem ser encarados com ceticismo, pois é muito provável que sejam falsos positivos. Os estudos sobre os esteroides apontados como feromonas humanas têm sido afetados por amostras pequenas, enviesamento de publicação, falsos positivos e metodologia deficiente.
As experiências têm-se centrado em três classes de possíveis feromonas humanas: esteroides axilares, ácidos alifáticos vaginais e estimuladores do órgão vomeronasal. Os esteroides axilares são produzidos pelos testículos, ovários, glândulas apócrinas e glândulas suprarrenais. O androstenol está presente no suor axilar humano. A androstenona é sintetizada a partir da androsta-4,16-dien-3-ona pela 5α-redutase e pode ser convertida em 3α-androstenol ou 3β-androstenol pela 3-cetoesteroide-redutase.
Num estudo de 1978, as pessoas que usavam máscaras cirúrgicas tratadas com androstenol classificaram as imagens que lhes foram mostradas como mais calorosas e acolhedoras. Foi referido que a androsta-4,16-dien-3-ona afeta significativamente o humor de mulheres heterossexuais e homens homossexuais, mas não altera o comportamento de forma evidente. Claus Wedekind e os seus colegas descobriram que tanto os homens como as mulheres preferem os odores axilares de pessoas cujo MHC é diferente do seu.
Uma das pistas mais promissoras na investigação de feromonas humanas é uma secreção dos mamilos, produzida pelas glândulas da aréola de todas as mães lactantes, que estimula a sucção por qualquer bebé, não apenas pelo seu próprio. Talvez venhamos a descobrir que não existem feromonas nos seres humanos.
O órgão vomeronasal
Nos répteis, anfíbios e mamíferos não primatas, as feromonas são detetadas pelas membranas olfativas normais e também pelo órgão vomeronasal (VNO), ou órgão de Jacobson. Este órgão está presente e é funcional em todas as serpentes e lagartos e em muitos mamíferos, incluindo gatos, cães, bovinos, suínos e primatas.
A existência de um papel ativo do VNO humano na deteção de feromonas é controversa; embora esteja claramente presente no feto, parece estar atrofiado, reduzido ou completamente ausente nos adultos. Os genes que codificam os recetores do VNO são pseudogenes não funcionais nos seres humanos. Embora existam neurónios sensoriais no VNO humano, aparentemente não há ligações entre o VNO e o sistema nervoso central. O bolbo olfativo associado está presente no feto, mas regride e desaparece no cérebro adulto.
Também foram encontrados genes de recetores de feromonas na mucosa olfativa. É controverso se as substâncias químicas chegam ao cérebro através do VNO ou de outros tecidos. Uma revisão da literatura científica concluiu que, com base nas provas disponíveis atualmente, a maioria dos investigadores da área é cética quanto à probabilidade de existir um VNO funcional nos adultos humanos.
