Botânica
Sophora toromiro é considerado um grande arbusto ou uma pequena árvore, que pode atingir uma altura de até 5 metros na idade adulta. As suas folhas são pinadas e as flores, de um amarelo vivo. As flores são hermafroditas e medem entre 1,5 e 3,0 cm de comprimento. A madeira é densa e dura, de cor castanho-avermelhada e com fissuras verticais. Os seus frutos são vagens alongadas que contêm várias sementes. Pertence à secção Edwardsia, composta por mais de 20 espécies distribuídas pelo Pacífico Sul. É do mesmo género que o kōwhai. Sophora é um género com cerca de 45 espécies de pequenas árvores e arbustos da família das leguminosas, Fabaceae. O tronco é retorcido e tem vários ramos, e a casca é castanho-avermelhada e apresenta fissuras longitudinais.
Distribuição
Sophora toromiro é endémica de Rapa Nui (Ilha da Páscoa), um território especial do Chile anexado em 1888. A ilha situa-se a 3 765 km a oeste do Chile continental.
Utilização cultural
A árvore tem grande importância cultural para o povo Rapa Nui, que usava a madeira para fazer estátuas, objetos cerimoniais e outras ferramentas. Os vestígios arqueológicos mostram que era usada como lenha e como matéria-prima para fabricar objetos rituais. Segundo a tradição local, as tábuas rongorongo da Ilha da Páscoa são feitas de toromiro. No entanto, todas as tábuas de madeira nativa analisadas com métodos modernos revelaram ser de Thespesia populnea.
Declínio e conservação
A população diminuiu devido ao sobrepastoreio após a introdução de coelhos, ovelhas, porcos, cavalos e gado bovino. Outros impactos humanos incluem o uso crescente do fogo para desbravar terrenos destinados à instalação de povoações. A recolha de sementes realizada durante a década de 1950 permitiu que a espécie sobrevivesse ex situ. Thor Heyerdahl recolheu sementes em 1956 e doou-as ao Jardim Botânico de Gotemburgo. As plantas sobreviventes resultaram de autopolinização e estão agrupadas em cerca de 13 linhagens, mantidas em jardins botânicos e coleções privadas, sobretudo na Europa e no Chile. As tentativas de reintroduzir plântulas na ilha, na década de 1980, falharam. A espécie tem pouca diversidade genética, o que dificulta a reintrodução e a conservação. Os esforços de reintrodução centram-se agora no simbionte fixador de azoto presente nos nódulos radiculares, comum às leguminosas. Um espécime de planta com a data de 1800 escrita à mão tinha sido identificado incorretamente; era um toromiro da Ilha da Páscoa.
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