Orkidéer är kosmopolitiska växter som lever i olika livsmiljöer på alla kontinenter utom Antarktis. Den största mångfalden av orkidéernas släkten och arter finns i tropikerna. Många arter är epifyter och lever på träd. Orkidéer har mycket små frön och är beroende av svampar för att gro. Vissa orkidéer saknar blad och fotosyntetiserar antingen med rötterna eller förlitar sig helt på svampar för sin näring.
Doftkemi
Terpenoider dominerar bland flyktiga ämnen i blommor, även de som avges av orkidéer. Fenylpropanoider och bensenoider är den näst största gruppen flyktiga ämnen. Det viktigaste flyktiga ämnet i orkidén Oncidium Rosy Sunset är linalool, som utgör 52,8 %. Därefter följer bensaldehyd med 9,25 %, β-myrcen med 4,15 % och tiglaldehyd med 3,65 %. Orkidéns doft är som starkast vid lunchtid tre dagar efter att den blommat fullt, och dess kronblad och foderblad är den främsta källan till aromen. Hos blommande växter kallas doftkörtlarna osmoforer. Hos orkidéer finns osmoforerna på foderbladen, kronbladen eller delar av läppen, främst vid läppens bas.
Pollinering med hjälp av doft
Blommorna och deras pollineringsmekanismer är mycket specialiserade och lockar till sig pollinerande insekter med färg, mönster, doft, feromoner och ibland genom att efterlikna honinsekter. Ungefär en tredjedel av alla orkidéarter pollineras genom födobedrägeri, där blommorna saknar nektar eller annan belöning men efterliknar blomstersignaler från växter som erbjuder belöningar. Vissa orkidéer sprider en nektarliknande arom utan att erbjuda någon faktisk födobelöning. Andra lockar till sig myggor av familjen Sciaridae, som livnär sig på ruttnande svampar, med en svampliknande arom. Hos drakulan Dracula lafleurii fungerar läppen både som en visuell och en doftmässig imitation av svampar som ofta växer tillsammans med dessa orkidéer. Vissa arter av Bulbophyllum lockar till sig bananflugor av hankön enbart med hjälp av ett blomämne, såsom metyleugenol, hallonketon eller zingeron, som också fungerar som en belöning från blomman.
Orkidéer av släktet Ophrys använder sexuell vilseledning för att locka pollinatörer till sina blommor. Vid sexuell vilseledning lockar en orkidé till sig pollinatörer av hankön genom att producera könsferomoner från pollinatörer av honkön som inte har parat sig, samtidigt som den erbjuder visuella och taktila signaler. Den allomon som orkidén producerar är specifik för dess pollinatör, som vanligtvis bara är en enda art. Allomonen hos en Ophrys-orkidé är en blandning av alkener och alkaner. Pollinatörer och orkidéer använder samma kemiska föreningar i samma absoluta mängder i sina feromoner respektive allomoner. Hos Ophrys speculum består lockämnena i stället av en blandning av hydroxysyror och ketosyror samt aldehyder och estrar. Endast omkring 10 % av en Ophrys-population pollineras. Det räcker för att bevara populationen, eftersom varje Ophrys-orkidé producerar omkring 12 000 mycket små frön.
Vaniljens koppling
Vanilj är en krydda som utvinns ur orkidéer av släktet Vanilla och främst kommer från frökapslarna hos den plattbladiga mexikanska och centralamerikanska vanilj. Vanilla planifolia är en art av vaniljorkidé som växer naturligt i Mexiko, Centralamerika, Colombia och Brasilien. Den är en av de främsta källorna till vaniljsmakämnen tack vare sitt höga innehåll av vanillin. Vanillin utgör 80 % av de totala aromatiska ämnena i kapslarna hos Vanilla planifolia, jämfört med 50 % i kapslarna hos Vanilla × tahitensis. Naturligt vaniljextrakt är en blandning av flera hundra olika ämnen utöver vanillin. Torkade och fermenterade vaniljkapslar innehåller cirka 2 viktprocent vanillin. Blommorna hos Vanilla planifolia är grönaktigt gula och 5 cm i diameter. Varje blomma varar bara en dag, men Vanilla planifolia blommar under en tvåmånadersperiod en gång om året. I det vilda är sannolikheten bara omkring 1 % att en viss vaniljblomma blir pollinerad. Räknat efter vikt är vanilj världens näst dyraste krydda efter saffran, eftersom odlingen av vaniljens frökapslar är arbetsintensiv.
Andra användningsområden för orkidéer
Många orkidéarter och hybrider odlas för sina blommors skull. Orkidéer står numera för en betydande del av världens blomsterhandel, med en årlig försäljning på över 4 miljarder USD. Knölarna hos marklevande orkidéer, främst purpurknipprot, mals till pulver och används i matlagning, till exempel i den varma drycken salep och i glass. Gastrodia elata är en av tre orkidéer som nämns i den tidigast kända kinesiska farmakopén.
Upptäck alla sju extraits i Upptäcktsset.
