Växten
Vinterbär är en järneksart i familjen järneksväxter (Aquifoliaceae). Det är en buske som blir 1-5 m hög. På våta platser breder den ut sig och bildar täta snår, medan den förblir en kompakt buske i torr jord. Bladen har sågtandad kant och spetsig topp. Blommorna är små, 5 mm i diameter, med fem till åtta vita kronblad. Frukten är en klotrund, röd stenfrukt, 6-8 mm i diameter. Liksom de flesta järnekar är den tvåbyggare, med separata han- och honplantor.
Utbredning och livsmiljö
Vinterbär är ursprungligt i östra Nordamerika, i USA och sydöstra Kanada, från Newfoundland västerut till Ontario och Minnesota och söderut till Alabama. Arten förekommer särskilt i våtmarker, men också på torra sanddyner och i gräsmarker. Den behöver fuktig, sur jord med god dränering i djup eller halvskugga, eller full sol. Den tål hetta, torka och packad jord.
Odling och prydnadsbruk
Vinterbär odlas som prydnadsväxt i trädgårdar för sina tätt sittande bär, som ger en färgklick mitt i vintern. Bären syns bättre eftersom växten fäller sina blad. De kala grenarna täckta av bär är också populära att plocka och använda i blomsterarrangemang. På hösten blir bladen gula, ibland med inslag av rött och orange. Det finns många sorter som skiljer sig åt i växtens storlek och form samt bärens färg. Minst en hanplanta måste planteras nära en eller flera honplantor för att de ska bära frukt.
Giftighet
Växtens frön, blad, bark och bär kan orsaka illamående och lågt blodtryck om de förtärs. Växten har låg grad av giftighet. Förtäring kan orsaka kräkningar, diarré eller annan sjukdom hos människor. De giftiga ämnena är saponiner, och de giftiga delarna är frukterna och bladen.
Djurliv
Växten är värdväxt för fjärilen Henry's Elfin och lockar till sig andra pollinatörer. Bladen är föda för kaniner och hjortar.
Klassificering och bevarandestatus
Ilex verticillata är artens vedertagna namn, och den tillhör ordningen Aquifoliales. Släktet Ilex, järnekarna, omfattar över 570 arter och är det enda nu levande släktet i familjen järneksväxter (Aquifoliaceae). Arterna är städsegröna eller lövfällande träd, buskar och klätterväxter som förekommer från tropikerna till tempererade områden. IUCN klassificerar vinterbär som livskraftig, och NatureServe klassificerar den som trygg.
Blad, bark och frukt i detalj
Bladen är glansigt gröna, 3,5-9 cm långa och 1,5-3,5 cm breda. De är enkla och sitter växelvis, och nerverna är håriga på undersidan. Barken är grå till svartaktig med knottriga lenticeller, och stjälkarna är olivbruna till purpurbruna. Klarröda, bärliknande frukter på honplantor sitter kvar ända in på vintern. Sorterna skiljer sig åt i fruktfärg: 'Winter Red' och 'Afterglow' får orangeröda frukter, 'Red Sprite' får stora röda frukter och 'Winter Gold' får orange frukter. Växten kan bli 3 till 15 fot hög och 3 till 12 fot bred, och det finns dvärgsorter.
Odlingsförhållanden
Vinterbär växer långsamt och kräver lite underhåll. Den står emot rådjur, brand och salt, men kan fälla frukterna om jorden är torr. Den tål beskärning, men blommorna kommer på nya skott. Den är härdig i USDA-zonerna 3 till 9. En hanplanta planteras per 10 till 20 honplantor, inom 50 fot från dem, och 'Jim Dandy' och 'Southern Gentleman' är hanplantor som används för detta. Det finns både tidig- och senblommande sorter av hon- och hanplantor, så hanplantan måste blomma samtidigt som honplantorna. I sydöstra USA är de vanligast rapporterade skadedjuren på järnekar den inhemska järneksmineraren, japansk vaxsköldlus och sydligt rött spinnkvalster. Neutrala till alkaliska jordar kan orsaka kloros och till och med dödsfall.
Bär i det vilda
Bären är viktig föda för vissa fåglar, bland annat amerikansk rödhake. Hos järnekar i allmänhet är frukterna hårda och verkar oätliga på hösten och den tidiga vintern. Efter att ha frusit eller utsatts för frost flera gånger mjuknar de och får en mildare smak.
Järnekssläktets kemi och giftighet
Järnekar kan i allmänhet innehålla koffeinsyra, koffeoylderivat, klorogensyra, kvercetin, kinasyra, kaempferol, tanniner, rutin, koffein, teobromin och ilicin. Det är föga känt om hur ämnesinnehåll och giftighet varierar mellan olika järneksarter. Teobromin finns i vissa amerikanska järnekar, däribland yaupon och guayusa. Järneksbär kan orsaka kräkningar och diarré och är särskilt farliga om barn äter dem, eftersom de lockas av de klarröda bären. Om barn äter fler än 20 bär kan det vara dödligt. Järnekar kan också vara giftiga för husdjur och boskap. Vinterbär orsakar inte kontaktdermatit.
Annan användning av järnek
Blad från vissa järnekar används i vissa kulturer för att göra te till vardags, bland annat yerba mate, guayusa, kuding och yaupon. Järneksbär fermenteras och destilleras för att framställa eau-de-vie.
