Schon vor dem Patent war die Bezeichnung Blue Jeans lange für Arbeitskleidung aus schwerem blauem Denim gebräuchlich, darunter Hosen, Overalls und Mäntel. Jacob W. Davis brachte 1871 Taschenniete aus Kupfer an, und er und Levi Strauss ließen sie am 20. Mai 1873 patentieren. Die Hosen waren ursprünglich als Kleidung für Handarbeiter wie Bergleute gedacht, und die Niete sollten die Taschennähte verstärken. Ab den 1960er-Jahren wurden Jeans in verschiedenen Jugendsubkulturen üblich.
Der Stoff namens Jean entstand im 16. Jahrhundert in der Stadt Genua in Italien, im 17. Jahrhundert folgte Nîmes in Frankreich. Das Wort Jeans geht auf Gênes zurück, das französische Wort für Genua. Denim ist als Verkürzung der französischen Wendung sergé de Nîmes entstanden, und Denim, wie man ihn heute kennt, wurde erstmals in Nîmes in Frankreich hergestellt.
Denim ist ein robustes, kettbetontes Baumwollgewebe, bei dem der Schussfaden unter zwei oder mehr Kettfäden hindurchläuft. Die häufigste Denimart ist Indigo-Denim, bei dem die Kettfäden gefärbt werden, während die Schussfäden weiß bleiben. Jeans aus Indigo-Denim sind daher auf der Innenseite überwiegend weiß.
Indigo ist ein organischer Farbstoff von charakteristisch blauer Farbe. Denim wurde ursprünglich mit Indigo gefärbt, der aus Pflanzen gewonnen wurde, häufig aus der Gattung Indigofera. Natürlicher Indigo wird aus den Blättern einiger Pflanzen der Gattung Indigofera gewonnen, insbesondere aus Indigofera tinctoria. Die Blätter werden in Wasser eingeweicht und fermentiert, um das in der Pflanze natürlich enthaltene Glykosid Indican in den blauen Farbstoff Indigotin umzuwandeln. Heute wird der meiste Denim mit synthetischem Indigo gefärbt. Für eine Blue Jeans werden durchschnittlich 3–12 Gramm Indigo benötigt. Indigo ist in Wasser nicht löslich und muss daher vor dem Färben zunächst chemisch reduziert werden, um löslich zu werden. Fast der gesamte Indigo stammte aus Plantagen in Indien, bis ihn 1878 in Deutschland entwickelte Syntheseverfahren ablösten.
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