Cactus

Opuntia, llamada comúnmente chumbera o nopal, es un género de plantas con flores de la familia de las cactáceas (Cactaceae). Los cactus son originarios de América y están bien adaptados a los climas áridos. Opuntia ficus-indica es el cactus más extendido y el de mayor importancia comercial. Las palas se llaman nopales y el fruto se llama tuna. Hace entre 8000 y 9000 años, la chumbera fue domesticada en el centro de México. Opuntia ficus-indica puede alcanzar los 5 m de altura, con tallos gruesos y suculentos llamados cladodios. Las plantas florecen en blanco, amarillo y rojo, y el color del fruto va del verde pálido al rojo intenso. El fruto sabe parecido a la sandía dulce.

Agua y mucílago

Opuntia ficus-indica contiene cerca de un 85 % de agua, lo que la convierte en una fuente de agua para la fauna en entornos áridos. Opuntia produce un hidrocoloide llamado mucílago, que forma redes moleculares capaces de retener grandes cantidades de agua. En las plantas, el mucílago interviene en el almacenamiento de agua y de reservas alimentarias. Los cactus y otras suculentas son fuentes especialmente ricas en mucílago. El mucílago de la chumbera podría servir como dispersante natural y no tóxico en los vertidos de petróleo.

Química

Opuntia contiene diversos fitoquímicos, como polifenoles, minerales de la dieta y betalaínas. Las semillas contienen entre un 3 y un 10 % de proteína y entre un 6 y un 13 % de ácidos grasos, principalmente ácido linoleico.

Otros usos de la planta

Con el fruto se elaboran mermeladas y jaleas. En México se usa el fruto de Opuntia para preparar una bebida alcohólica llamada colonche. El tinte de cochinilla se obtiene del insecto escama Dactylopius coccus, que vive en los cactus del género Opuntia. En el suroeste de Estados Unidos, O. ficus-indica se cultiva como forraje para el ganado y como cerca de delimitación.

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