Grasse se encuentra a unos 350 metros sobre la costa mediterránea, resguardada del viento mistral por las colinas circundantes. El microclima — inviernos suaves, veranos secos, suelo calcáreo — resultó ideal para cultivar jazmín, rosa, tuberosa y lavanda. Para el siglo XVII, las curtidurías de la ciudad habían dado paso en gran medida a la producción de perfumes.
El cambio ocurrió a través de los guantes. La corte de Catalina de Médici popularizó los guantes perfumados en el siglo XVI, y los curtidores de Grasse, que ya trabajaban con pieles de animales y compuestos aromáticos, estaban en posición de suministrarlos. Cuando la moda de los guantes perfumados desapareció, la infraestructura permaneció. Las primeras perfumerías aparecieron a principios del siglo XVIII.
Las tres grandes casas de Grasse — Galimard (1747), Molinard (1849) y Fragonard (1926) — establecieron la identidad de la ciudad. Pero la verdadera influencia de Grasse provino de su posición en la cadena de suministro de materias primas. En su apogeo, la ciudad procesaba la mayoría del absoluto de jazmín, rosa de mayo y tuberosa del mundo.
Hoy, la producción agrícola de Grasse se ha reducido drásticamente. La producción más barata en Marruecos, Egipto, India, Turquía y Bulgaria desplazó la mayor parte del cultivo de flores. Los campos que quedan son pequeños, a menudo mantenidos por familias individuales o cooperativas como Mul (jazmín, rosa, nardo). El papel de la ciudad es ahora principalmente administrativo, creativo y regulador: la sede de las grandes casas de composición, las instituciones de formación (GIP, ASFO Grasse) y las oficinas regionales de la IFRA.
En 2018, la UNESCO inscribió el savoir-faire relacionado con el perfume de Grasse — cultivo, extracción y formulación — en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
