Materiales
La madera de áloe, también conocida como agarwood (jinkō), se produce en ciertas zonas del sudeste asiático, como Vietnam. Los caracteres con que se escribe agarwood significan «incienso que se hunde en el agua», por el peso de la resina contenida en la madera. Los árboles secretan una resina aromática que, con el tiempo, convierte la madera en kōboku. Las cualidades aromáticas del agarwood varían según la especie, el lugar donde crece, la parte del árbol de la que procede, el tiempo transcurrido desde la infección y los métodos de recolección y de procesado. Un grado particular de kōboku, con un alto contenido en aceite y una fragancia superior, recibe el nombre de kyara. Las casas japonesas de incienso clasifican el agarwood en seis categorías, según la región de origen y las propiedades de la madera.
El sándalo (byakudan) procede sobre todo de la India, Indonesia, el sur de China y otras zonas del sudeste asiático. Los sándalos necesitan unos 60 años para desarrollar la fragancia característica que se considera aceptable para el kōdō. El sándalo más apreciado procede de Mysore, en el estado de Karnataka, en la India, donde está en peligro. Entre otros materiales empleados figuran la corteza de canela, el mirobálano chebulo, el clavo, el lirio jengibre, la lavanda, el regaliz, el pachulí, el nardo, la manzanilla, el ruibarbo, el cártamo, el anís estrellado y otras hierbas. También se utilizan fragancias de conchas y otros materiales aromáticos de origen animal.
Costo y suministro
Materias primas como el agarwood son cada vez más escasas debido al agotamiento del recurso silvestre, lo que ha encarecido enormemente el material de primera calidad. A finales de 2012, el kyara de grado inferior costaba unos 20 000 yenes el gramo, y el kyara de máxima calidad, más de 40 000 yenes el gramo. Si la pieza de madera de incienso tiene una historia, el precio puede ser aún más alto.
Producción
Un fabricante japonés de incienso importa las materias primas aromáticas directamente del extranjero o las compra a proveedores especializados. El 70 % de todo el incienso de Japón se fabrica en la isla de Awaji, una pequeña isla al sur de Osaka. La razón principal por la que la fabricación de incienso arraigó en Awaji es el nishi-kaze (viento del oeste). Este fuerte viento estacional dificulta la pesca, lo que hizo necesarias industrias artesanales como la elaboración de incienso. El viento es, además, excelente para secar el incienso.
Formas y combustión
En el kōdō, un pequeño trozo de madera aromática se calienta sobre una pequeña placa de mica, que a su vez se calienta desde abajo con un trozo de carbón rodeado de ceniza. En el kōdō no es habitual quemar la madera ni varillas de incienso, porque produciría humo. Los conos de incienso se inventaron en Japón en el siglo XIX. Japón tiene una larga historia de incienso amasado, llamado nerikō o awasekō.
Kōdō
El kōdō (Vía del Incienso) es el arte japonés de apreciar el incienso, semejante a la ceremonia del té, en el que los participantes siguen prácticas establecidas para la preparación y el disfrute del incienso. El kōdō abarca todos los aspectos del proceso del incienso, desde los utensilios hasta actividades como los juegos de comparación de inciensos kumikō y genjikō. En el kumikō, los participantes se sientan unos junto a otros y se turnan para oler el incienso de un incensario que pasan por el grupo. El genjikō es uno de estos juegos: los participantes deben determinar cuáles de cinco incensarios preparados contienen aromas distintos y cuáles contienen el mismo aroma. Las respuestas de los jugadores (y las respuestas correctas) se registran mediante los patrones lineales genji-mon, cuyos elementos aluden a los capítulos del Genji monogatari (La historia de Genji). Aparte del kōdō, el incienso también puede emplearse durante la ceremonia del té o en otras ocasiones. El alto costo y la dificultad de conseguir materia prima aceptable son una de las razones por las que el kōdō no está tan extendido ni es tan conocido como el arte del arreglo floral o la ceremonia del té.
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