Litsea Cubeba

Litsea cubeba es una especie de árbol perenne de la familia Lauraceae. Produce un fruto que se procesa para obtener su aceite esencial limonado. La planta es un arbusto que alcanza de 5 a 12 metros de altura. El género Litsea cuenta con unas 622 especies, de las cuales 74 crecen en China. El componente principal del aceite es el citral, que representa del 70 al 85 % del aceite.

Terroir y origen

El árbol es originario, entre otros lugares, de Assam, Bangladés, Borneo, Camboya, Taiwán, Tailandia y Vietnam. El aceite se produce sobre todo en China, a partir de plantaciones. China es un gran productor del aceite, con una producción anual de 1500-2000 toneladas. Las aduanas chinas informaron de que el volumen total de exportación del aceite entre 2019 y 2023 alcanzó las 1682 toneladas. El mayor rendimiento de aceite esencial procede del fruto. El aceite también puede extraerse de la hoja, pero se considera de menor calidad.

Composición

El citral es un aldehído monoterpénico acíclico formado por dos isómeros geométricos, el geranial y el neral. El análisis de aceites de fruto de ocho regiones de China identificó 59 compuestos, con predominio de los monoterpenos (94,4-98,4 %). Los 59 compuestos comprendían 41 monoterpenos, 15 sesquiterpenos y tres compuestos no terpénicos. El neral y el geranial juntos representaron del 78,7 % al 87,4 % del aceite. El neral y el geranial son isómeros cis-trans del citral, y el neral apareció siempre en mayor cantidad que el geranial. El D-limoneno fue un constituyente menor, con un 0,7-5,3 % del aceite. La composición varió de forma notable entre regiones, e incluso los aceites de una misma provincia diferían. En Litsea cubeba, las alcohol deshidrogenasas LcADH28 y LcADH29 son importantes para la acumulación de citral, y el factor de transcripción LcMYB44 es un regulador negativo de la biosíntesis del citral. LcADH28 muestra mayor actividad frente al geraniol y LcADH29 frente al nerol.

Usos y comercio

En China, el Ministerio de Sanidad ha aprobado el uso del aceite como aditivo alimentario conforme a la norma GB 2760-2007. Los pueblos aborígenes de Taiwán emplean ampliamente Litsea cubeba como especia. El fruto verde fresco se consume también en ensaladas, chutneys y encurtidos. Los extractos de corteza, hoja, raíz y frutos se han utilizado en la medicina tradicional china para diversas enfermedades. La madera se usa a veces para fabricar muebles y artesanías. Los aceites se exportan sobre todo a países europeos y americanos para su purificación posterior y su síntesis en productos funcionales de alto valor añadido. Tras una extracción por microondas sin disolvente, la cáscara puede retirarse por completo, dejando almendras que se prensan para obtener un aceite empleado como materia prima de ácidos grasos saturados de cadena media.

Más allá de la fragancia

La industria química utiliza el aceite como materia prima para la síntesis de vitamina A y de fragancias de tipo violeta. El citral es un precursor en la producción industrial de vitamina A, vitamina E y vitamina K. El citral es también un precursor del licopeno, la ionona y la metilionona. Condensado con acetona en medio alcalino, el citral da pseudoionona, que se cicla a ionona en condiciones ácidas. El citral suele servir como patrón reconocido para evaluar el valor económico del aceite en el comercio internacional.