Naranja Mandarina

El fruto y el árbol

Citrus reticulata es un árbol de tamaño moderado, de unos 7,6 metros (25 pies) de altura. La mandarina es pequeña y achatada, a diferencia de la naranja dulce, de forma aproximadamente esférica (que es un híbrido de mandarina y pomelo). La cáscara es fina y suelta, por lo que las mandarinas suelen ser más fáciles de pelar y de separar en gajos.

Origen y parientes

La mandarina silvestre fue una de las especies originales de cítricos. Mediante cruzamiento o hibridación natural, es el antepasado de muchos cultivares híbridos de cítricos. La mandarina silvestre evolucionó en una región restringida del sur de China y Vietnam. La mandarina ancestral era amarga, pero la mayoría de las variedades comerciales descienden de cruces con el pomelo, que les aporta un fruto dulce. La tangerina se considera una variedad de la mandarina o una especie muy próxima. También se ve en ella un híbrido de variedades de mandarina con cierta aportación de pomelo.

Composición del aceite

Los componentes principales son el limoneno, el terpineno y el mirceno. El limoneno es un monoterpeno, y el aceite puede contener del 65 % al 85 %. El γ-terpineno representa del 10 al 20 % del aceite. Hay cantidades menores de α-pineno, β-pineno y β-mirceno, además de linalool y aldehídos como el decanal y el octanal. El N-metilantranilato de metilo representa del 0,3 al 0,6 % del aceite, frente al 60 % en el aceite de petitgrain de mandarina. Un lote analizado contenía 73,36 % de limoneno, 17,51 % de γ-terpineno, 2,11 % de α-pineno, 1,80 % de mirceno y 1,43 % de β-pineno.

Calidades y aceites afines

Las diferencias de composición se deben tanto al cultivar como al grado de madurez del fruto: el fruto verde está inmaduro, el amarillo parcialmente maduro y el rojo plenamente maduro. El aceite de petitgrain de mandarina es un aceite distinto, obtenido por hidrodestilación de las ramillas, las hojas y los frutos muy jóvenes del árbol. Los dos aceites difieren en su composición.

Cáscara y producción

La cáscara se emplea fresca, entera o como ralladura, o seca, en forma de chenpi. Los aceites expresados de la cáscara se usan como materias primas de aromas y fragancias. En 2024, la producción mundial de mandarinas, contabilizada junto con las tangerinas y las clementinas, fue de unos 50 millones de toneladas, con China a la cabeza con el 51 % del total.