Demandez à quelqu’un qui ne travaille pas dans la parfumerie de nommer l’odeur qu’il associe à la contre-culture des années 1960, et il répondra patchouli. Demandez-lui s’il l’aime, et un nombre surprenant reculera. Le mot lui-même est devenu une sorte de raccourci olfactif, non pas pour un parfum spécifique, mais pour un type précis de personne : non lavée, idéaliste, un peu ridicule, brûlant de l’encens dans une chambre universitaire, portant trop d’écharpes, ayant des opinions sur les cristaux. Le patchouli, dans l’imaginaire populaire, n’est pas une matière parfumante. C’est un marqueur sociologique, et la sociologie qu’il marque est celle que la culture dominante a passé cinquante ans à tourner en dérision.
9 min de lecture
C’est un problème, car le patchouli est aussi l’une des matières premières les plus importantes de l’histoire de la parfumerie, et sa présence dans des compositions que les mêmes détracteurs du patchouli portent chaque jour les étonnerait. Il est dans leurs parfums du soir. Il est dans leurs eaux de Cologne propres, modernes, ostensiblement synthétiques. Il est dans les accords cuir, ambre, boisés, orientaux, et, plus hérétique encore, dans plusieurs compositions commercialisées avec des mots comme « frais » et « aérien ». Le patchouli est la base invisible sur laquelle tout le monde se tient, et l’histoire de sa réhabilitation, lente, incomplète, encore contestée, est celle d’une industrie apprenant à séparer une matière de sa mythologie.
Pogostemon cablin : une herbe de la famille de la menthe originaire de Sumatra
Pogostemon cablin est une herbe touffue de la famille de la menthe, originaire d’Asie du Sud-Est, avec des feuilles douces et ovales qui produisent, par distillation à la vapeur, l’une des huiles essentielles les plus distinctives de la palette naturelle. La plante pousse principalement en Indonésie. Sumatra et Sulawesi sont les principales régions de production, avec une culture secondaire en Inde, en Chine, aux Philippines et à Madagascar. L’Indonésie produit environ quatre-vingts pour cent de l’huile de patchouli mondiale, selon les données de l’industrie fournies par la Fédération Internationale des Huiles Essentielles et des Commerces d’Aromatiques, et l’industrie emploie des dizaines de milliers de petits exploitants qui cultivent la plante sur des parcelles rarement supérieures à un hectare.
L’huile elle-même est d’un ambre foncé à brun, visqueuse et tenacement persistante. Son profil olfactif est complexe : terreux, boisé, légèrement sucré, avec des facettes de camphre, de fruits secs, de chocolat, et une qualité caractéristique de moisi-humide qui évoque la terre mouillée, les feuilles tombées et l’intérieur des vieux meubles en bois. Le principal constituant chimique est le patchoulol, un alcool sesquiterpénique qui représente environ trente à quarante pour cent de l’huile et est en grande partie responsable de la note caractéristique terreuse-boisée. D’autres composants importants incluent l’alpha-bulnésène, l’alpha-guaiène et le norpatchoulénol, chacun apportant des facettes de camphre, d’épices et de douceur.
Ce qui rend le patchouli inhabituel parmi les matières naturelles est l’étendue de sa contribution olfactive. La plupart des huiles essentielles ont une gamme relativement étroite, elles sentent une chose, ou une famille de choses étroitement liées. Le patchouli sent plusieurs choses à la fois, et ces choses changent selon la concentration, l’âge et le contexte. L’huile de patchouli fraîchement distillée a une qualité tranchante, verte, presque mentholée, totalement différente de l’huile vieillie, qui développe le caractère profond, doux et boisé apprécié des parfumeurs. Cette évolution, le patchouli s’améliore considérablement avec l’âge, comme le vin, signifie que la qualité de la matière n’est pas figée au moment de la production mais continue de se développer au fil des années de stockage. Les maisons qui conservent des stocks de patchouli vieilli les considèrent comme des actifs de grande valeur.
Comment les textiles indiens ont introduit le patchouli en Europe
Le patchouli est entré dans la conscience européenne au XIXe siècle, avec les textiles indiens. Les châles en cachemire exportés d’Inde étaient emballés avec des feuilles de patchouli séchées pour repousser les mites, une pratique documentée par des historiens du textile comme John Forbes Watson dans son catalogue de 1866 sur les textiles indiens, et l’odeur est devenue si fortement associée aux produits authentiques indiens que les fabricants européens ont commencé à parfumer leurs propres châles à l’huile de patchouli pour simuler une provenance exotique. Vers le milieu du siècle, le patchouli était à la mode. La reine Victoria aurait, selon les récits populaires, porté du patchouli. C’était un marqueur de luxe, de cosmopolitisme, d’accès aux routes commerciales de l’empire.
La première chute de grâce fut progressive. À mesure que le patchouli devenait plus accessible et moins cher, il perdait son association avec le luxe et acquérait une association avec la bon marché, les savons de grande consommation, l’encens, le désordre olfactif des bazars. Au début du XXe siècle, le patchouli avait migré des coiffeuses de l’aristocratie à l’inventaire de chaque vendeur ambulant dans chaque ville portuaire de la Méditerranée. Il était partout, ce qui signifiait qu’il n’était nulle part en particulier, ce qui signifiait qu’il était déclassé.
La seconde chute fut catastrophique et spécifique : la contre-culture des années 1960 et 1970 adopta le patchouli comme parfum signature. Les raisons étaient pratiques : l’huile de patchouli était bon marché, largement disponible dans les head shops et les magasins de produits naturels, et suffisamment persistante pour couvrir l’odeur du cannabis, son seuil de fatigue olfactive étant assez élevé pour que les gros consommateurs ne le sentent plus du tout sur eux-mêmes, et philosophiques, dans une vague manière orientalisante qui associait l’odeur à la spiritualité orientale, au rejet du matérialisme occidental et à une ouverture généralisée à l’expérience. Le patchouli devint l’uniforme olfactif d’un mouvement. Quand le mouvement sombra dans la parodie, l’uniforme sombra avec lui.
Le dommage fut profond et durable. Dans les années 1980, le patchouli était définitivement ringard. Le mot lui-même était une blague. Le marketing des parfums grand public l’évitait avec la diligence d’un politicien évitant un scandale. Même lorsqu’une composition contenait des quantités significatives de patchouli, et beaucoup en contenaient, la pyramide des notes dans les supports marketing mentionnait « notes boisées » ou « accord terreux » ou simplement « notes de fond » sans plus de précision. Le patchouli était l’ingrédient dont on n’osait pas prononcer le nom.
Caché dans les formules durant son nadir réputationnel
Le paradoxe était que tandis que les départements marketing cachaient le patchouli, les parfumeurs en utilisaient plus que jamais. Les décennies durant lesquelles la réputation du patchouli a atteint son nadir, les années 1980 et 1990, furent aussi celles où certains des parfums les plus commercialement réussis de l’histoire furent construits sur des bases de patchouli.
Les raisons sont structurelles. Le patchouli résout des problèmes que d’autres matières ne peuvent pas résoudre, ou ne peuvent pas résoudre aussi élégamment. Considérez le défi de créer un accord « boisé ». Les bois naturels, bois de santal, cèdre, vétiver, sont coûteux, variables en qualité, et, dans le cas du bois de santal, de plus en plus rares à cause de la surexploitation. Les bois synthétiques, Iso E Super, Cashmeran, divers substituts de bois de santal, sont efficaces mais peuvent sembler fins, métalliques ou unidimensionnels. Le patchouli, mélangé aux synthétiques, apporte du corps. Il comble les lacunes. Il donne à une composition boisée la densité et la chaleur qui la rendent naturelle et complète, même lorsque la plupart des autres composants sont synthétiques.
Considérez le défi de créer de la longévité. Les consommateurs modernes attendent d’un parfum qu’il dure huit, dix, douze heures sur la peau. Beaucoup des matières les plus agréables, huiles d’agrumes, floraux légers, notes vertes, sont très volatiles et s’évaporent en une heure. Le patchouli, avec sa faible pression de vapeur et sa ténacité obstinée, agit comme une ancre. Il maintient la composition dans le dry-down, la phase où les notes de tête et de cœur se sont évaporées et où la base porte le parfum jusqu’à la fin de la journée. Sans patchouli, ou des matières qui fonctionnent comme le patchouli, la plupart des parfums commerciaux ne dureraient pas au-delà du déjeuner.
Considérez le défi de créer de la richesse. Le mot « riche » apparaît dans le marketing des parfums avec la fréquence d’un tic nerveux, mais créer la sensation réelle de richesse, de profondeur, de complexité, de poids olfactif, nécessite des matières qui occupent les registres bas du spectre olfactif. Le patchouli occupe ces registres avec autorité. Il est, en termes olfactifs, un baryton : pas la note que l’on remarque en premier, mais celle qui fait sentir que la composition est substantielle plutôt que légère.
Ces qualités fonctionnelles expliquent pourquoi le patchouli est resté indispensable même lorsqu’il était démodé. Les parfumeurs sont pragmatiques. Ils utilisent ce qui fonctionne. Et le patchouli fonctionne dans des contextes si divers que dresser une liste complète serait un exercice de catalogage de toute l’industrie du parfum des quarante dernières années.
La parfumerie de niche remet le patchouli sur l’étiquette
La réhabilitation, lorsqu’elle est arrivée, est venue de la parfumerie de niche, le secteur de l’industrie qui a toujours été le plus disposé à défier les préjugés des consommateurs, en partie par un véritable iconoclasme et en partie parce que les marges de la niche dépendent de l’offre de quelque chose que les maisons grand public ne proposent pas.
La stratégie n’était pas de cacher le patchouli mais de le mettre en avant. De mettre le mot sur l’étiquette. De construire des compositions entières autour de lui, défiant le consommateur à affronter la matière sans le bagage culturel. Plusieurs maisons, à partir de la fin des années 1990 et s’accélérant dans les années 2000, ont lancé des parfums explicitement, sans complexe, centrés sur le patchouli. Le message était : vous pensez détester le patchouli parce que vous l’associez à un stéréotype. Sentez ceci. Voici ce qu’est réellement le patchouli.
La tactique a fonctionné, en partie parce que le patchouli dans ces compositions ressemblait peu à l’huile brute et écrasante qui avait saturé les head shops des années 1970. Les maisons de niche utilisaient du patchouli vieilli de haute qualité, souvent « heart-cut », une fraction de distillation qui isole les éléments les plus doux et boisés tout en minimisant les notes de tête camphrées et piquantes que la plupart des gens trouvent rebutantes. Ils le combinaient avec des matières qui révélaient ses meilleures qualités : chocolat, vanille, rose, fumée, encens. Ils montraient le patchouli sous son meilleur jour, et sous son meilleur jour, le patchouli est magnifique.
Le patchouli moléculaire, une version purifiée et raffinée du naturel, a aussi joué un rôle. Une molécule captive introduite commercialement vers 2014 est dérivée de l’huile de patchouli et isole les aspects boisés et propres tout en supprimant le caractère terreux et moisi. C’est le patchouli sans la controverse, le patchouli pour ceux qui veulent la structure sans la provocation. La question de savoir si cela constitue une véritable réhabilitation ou simplement une forme plus sophistiquée de dissimulation reste sans réponse dans l’industrie.
Les agriculteurs indonésiens et la volatilité des prix
Ce qui est moins discuté dans le récit de la réhabilitation est la réalité économique à l’origine. La production de patchouli en Indonésie est une industrie volatile et fragile. Les prix fluctuent énormément, de vingt dollars le kilogramme lors des années de surproduction à plus de cent lors des années de rareté. Les petits exploitants, qui supportent tous les risques de la culture et du climat, reçoivent une fraction du prix final. La chaîne d’approvisionnement comprend plusieurs intermédiaires, chacun prenant une marge, entre l’agriculteur de Sulawesi et le parfumeur de Paris. Quand la demande baisse, comme ce fut le cas durant la période de disgrâce culturelle du patchouli, les agriculteurs qui ont investi des années dans la culture se retrouvent avec des récoltes qu’ils ne peuvent vendre à un prix viable.
La réhabilitation du patchouli sur le marché consommateur ne s’est pas traduite par une réhabilitation de l’économie de la culture du patchouli. La matière reste bon marché selon les standards de la haute parfumerie. Un kilogramme d’huile de patchouli indonésienne vieillie de haute qualité coûte une petite fraction de ce qu’un kilogramme de rose otto bulgare ou de bois de santal indien peut coûter. Les marges, comme toujours dans les chaînes d’extraction de matières premières, s’écoulent loin du point d’origine vers le point de vente.
Ce n’est pas unique au patchouli. C’est la réalité structurelle de presque toutes les matières naturelles en parfumerie. Mais l’histoire du patchouli rend ce schéma particulièrement visible, car le récit de réhabilitation, celui d’un ingrédient sauvé d’une obscurité injustifiée, d’une matière enfin appréciée pour ce qu’elle est vraiment, promet implicitement une revalorisation. Si le patchouli mérite d’être célébré, s’il mérite de construire une identité de marque autour de lui, s’il mérite d’être imprimé sur une étiquette et vendu à prix premium, alors les personnes qui le cultivent devraient en voir une part. Pour la plupart, ce n’est pas le cas.
Polarisant pour les consommateurs, indispensable pour les parfumeurs
Le statut actuel du patchouli est paradoxal mais stable. Il reste la matière naturelle la plus polarisante dans l’imaginaire des consommateurs, ceux qui ne l’aiment pas le détestent intensément, et l’association à la contre-culture, bien qu’en déclin, n’a pas totalement disparu. Il reste aussi l’une des matières les plus utilisées en parfumerie fine, présent dans des compositions de toutes catégories, du frais à l’oriental. L’écart entre perception et réalité s’est réduit, grâce aux maisons de niche qui ont osé le nommer, mais il ne s’est pas refermé.
Peut-être ne devrait-il pas se refermer complètement. Le statut de paria du patchouli a ses utilités, il maintient l’industrie honnête. Une matière que tout le monde aime est une matière à laquelle personne ne pense. Une matière qui provoque, qui force le consommateur à reconsidérer un préjugé, à sentir au-delà d’un stéréotype, à découvrir que ce qu’il croyait détester est ce qui fait fonctionner son parfum préféré, est une matière qui enseigne. Le patchouli enseigne que le nez n’est pas neutre. Que ce que nous sentons est filtré par ce que nous croyons, ce dont nous nous souvenons, ce qu’on nous a dit. Que la distance entre répulsion et désir est, en termes olfactifs, souvent rien d’autre que contexte et concentration.
Les hippies dans les head shops ne se trompaient pas sur le patchouli. Ils reconnaissaient une vérité : que cette odeur sombre, complexe, vivante avait un pouvoir que les matières plus propres, plus polies n’avaient pas. Ils en portaient trop, et pour de mauvaises raisons, et à un moment culturel qui facilitait le rejet. Mais l’instinct était juste. Le patchouli est redoutable. Il l’a toujours été. Le reste du monde rattrape lentement ce que les parfumeurs savaient depuis toujours, qu’on ne peut pas construire un grand parfum sans l’ingrédient que personne ne veut admettre être là, faisant le travail que rien d’autre ne peut faire, dans l’ombre, à la base, tenant tout ensemble.
Voir aussi : patchouli dans le glossaire Première Peau.
Cette matière dans Première Peau : Albâtre Sépia. Sept extraits à 20%, une collection. Le Discovery Set contient les sept en 2 ml.
