L’arbre qui porte la fleur de bergamote est Citrus bergamia, une Rutacée définie comme un hybride de bigaradier (oranger amer) et de citronnier. C’est un petit arbre qui fleurit en hiver. En pleine floraison, il se couvre d’une multitude de fleurs blanches parfumées. Les feuilles sont grandes, d’un vert foncé et ovales, semblables à celles du citronnier, et les fruits sont ronds et jaunes. Le mot bergamote vient du français bergamote, lui-même issu de l’italien bergamotta, d’après la ville de Bergame. L’orange bergamote n’a aucun lien avec les plantes aromatiques appelées bergamote, bergamote sauvage, menthe bergamote ou bergamint, qui appartiennent à la famille de la menthe et doivent leur nom à une senteur voisine.
Origine et production
L’origine botanique et géographique de la plante reste incertaine. Elle pourrait être native de la région de Calabre, en Italie, à la suite de mutations d’autres espèces. Elle pourrait aussi venir des Antilles, de Grèce et des îles Canaries, d’où Christophe Colomb l’aurait rapportée. Le nom de bergamote pourrait également dériver de Berga, la ville espagnole d’où la plante aurait ensuite été transportée en Calabre. Les bergamotiers sont cultivés presque exclusivement sur la côte sud de la Calabre, qui fournit plus de 90 % de la production mondiale de bergamote. La production se fait à grande échelle sur les zones côtières de la mer Ionienne, dans la province de Reggio de Calabre. En Calabre, le bergamotier pousse au pied de hautes montagnes escarpées qui abritent la région des vents froids du nord, dans un air chaud venu d’Afrique et sur des sols alluviaux fertiles. Pour protéger la réputation de leurs produits, les autorités italiennes ont instauré des contrôles stricts, notamment des analyses et des certificats de pureté.
Le fruit
Le fruit est petit et passe du vert au jaune en mûrissant ; sa pulpe est acide et amère. L’huile essentielle de bergamote se trouve dans les poches oléifères du péricarpe, l’écorce du fruit. La récolte commence avec l’arrivée des jours froids, à la fin de novembre, et dure en général jusque vers la fin de février.
Les fleurs d’agrumes en parfumerie
Les fleurs sont la source la plus abondante et la plus courante de matières aromatiques pour le parfum, et celles des agrumes en font partie.
