Bois laqué

La laque et ses sources

La laque la plus connue, parfois appelée laque « vraie », est une laque à base d’urushiol, courante en Asie de l’Est. Elle s’obtient à partir de la sève séchée de l’arbre à laque, Toxicodendron vernicifluum. D’autres types de laques sont tirés de plantes et d’insectes variés. Les tentatives d’imitation de la « vraie » laque d’Asie de l’Est, comme le japanning en Europe, sont souvent appelées, par abus de langage, laques d’imitation.

L’urushi

Toxicodendron vernicifluum est une espèce d’arbre asiatique originaire de Chine et du sous-continent indien, cultivée dans certaines régions de Chine, du Japon et de Corée. L’arbre est cultivé et saigné pour sa sève toxique, qui sert de laque très durable. Cette sève contient l’urushiol, composé allergène dont le nom vient du nom japonais de l’espèce, urushi. La laque non pigmentée est brun foncé, mais les couleurs les plus courantes des finitions à l’urushiol sont le noir et le rouge. La laque urushi est très stable. Elle résiste aux alcalis, aux acides et à l’alcool, ainsi qu’à des températures supérieures à 300 °C, mais les UV du soleil et d’autres sources peuvent la dégrader. L’enzyme laccase tient son nom de la laque : elle a été étudiée pour la première fois dans la sève de l’arbre à laque japonais, où elle participe à la formation de la laque.

La chimie de l’urushi

L’urushiol représente 60 à 65 % de la sève et se compose de dérivés du catéchol portant une longue chaîne latérale alkyle à doubles liaisons insaturées. L’oxydation et la polymérisation de l’urushiol dans la sève, en présence d’humidité, lui permettent de former une laque dure. Le séchage est exigeant, car il demande environ 70 à 90 % d’humidité relative à une température de 20 à 30 °C.

La gomme-laque

La gomme-laque est une résine sécrétée par la femelle de la cochenille lac sur les arbres des forêts d’Inde et de Thaïlande. On la gratte sur l’écorce des arbres où la cochenille, Kerria lacca, la sécrète. Sur le plan chimique, elle se compose principalement d’acide aleuritique, d’acide jalarique, d’acide shellolique et d’autres cires naturelles. Elle est vendue en paillettes sèches et dissoute dans l’alcool pour obtenir la gomme-laque liquide, employée comme colorant au pinceau, glaçage alimentaire et finition du bois. Appliquée sur une pièce de bois, la gomme-laque dissoute forme une finition par évaporation : l’alcool s’évapore et laisse un film protecteur. La gomme-laque est beaucoup plus tendre que la laque urushi, nettement supérieure en résistance chimique comme mécanique. La gomme-laque a été l’une des principales finitions du bois dans le monde occidental jusqu’à ce que la laque nitrocellulosique la remplace en grande partie dans les années 1920 et 1930.

Décor et autres laques

Une fois la laque appliquée, on ajoute le décor ; l’application de poudre d’or est connue sous le nom de maki-e. Le raden emploie des incrustations de coquillage et d’ivoire pour décorer des pièces dont la base est généralement en bois. Le shunkei-nuri se réalise avec une laque transparente sur du bois teinté de jaune ou de rouge, de sorte que le veinage naturel du bois reste visible. À l’époque de Kamakura, de nombreux artisans japonais ont créé le Kamakurabori, une méthode qui consiste à sculpter le bois puis à le recouvrir de laque. Le barniz de Pasto est une technique de vernis proche de la laque, apparue à l’époque précolombienne et spécialité de Pasto, en Colombie ; il est fabriqué en mâchant la résine de l’arbuste andin mopa-mopa.