Mandarine

Le fruit et l’arbre

Citrus reticulata est un arbre de taille moyenne, d’environ 7,6 mètres (25 pieds) de hauteur. La mandarine est petite et aplatie aux pôles, à la différence de l’orange douce, à peu près sphérique (qui est un hybride de mandarine et de pomelo). L’écorce est fine et lâche : les mandarines sont donc généralement plus faciles à peler et à séparer en quartiers.

Origine et apparentés

La mandarine sauvage fut l’une des espèces originelles d’agrumes. Par sélection ou par hybridation naturelle, elle est l’ancêtre de nombreux cultivars d’agrumes hybrides. La mandarine sauvage a évolué dans une région restreinte du sud de la Chine et du Vietnam. La mandarine ancestrale était amère, mais la plupart des souches commerciales descendent de croisements avec le pomelo, qui leur donne des fruits doux. La tangerine est considérée soit comme une variété de la mandarine, soit comme une espèce très proche. On la voit aussi comme un hybride de variétés de mandarine avec une certaine contribution du pomelo.

Composition de l’huile

Les principaux composants sont le limonène, le terpinène et le myrcène. Le limonène, un monoterpène, peut représenter de 65 à 85 % de l’huile. Le γ-terpinène en constitue de 10 à 20 %. On y trouve en faibles quantités de l'α-pinène, du β-pinène et du β-myrcène, ainsi que du linalol et des aldéhydes tels que le décanal et l’octanal. Le N-méthylanthranilate de méthyle représente de 0,3 à 0,6 % de l’huile, contre 60 % dans l’huile de petitgrain mandarinier. Un lot analysé contenait 73,36 % de limonène, 17,51 % de γ-terpinène, 2,11 % d'α-pinène, 1,80 % de myrcène et 1,43 % de β-pinène.

Qualités et huiles apparentées

Les différences de composition tiennent à la fois au cultivar et au stade de maturité du fruit : le fruit vert n’est pas mûr, le fruit jaune est partiellement mûr et le fruit rouge est pleinement mûr. L’huile de petitgrain mandarinier est une huile différente, obtenue par hydrodistillation des petits rameaux, des feuilles et des très jeunes fruits de l’arbre. Les deux huiles diffèrent par leur composition.

Écorce et production

L’écorce s’emploie fraîche, entière ou en zeste, ou séchée sous le nom de chenpi. Les huiles exprimées de l’écorce servent de matières aromatisantes et parfumantes. En 2024, la production mondiale de mandarines, déclarée avec celle des tangerines et des clémentines, a atteint environ 50 millions de tonnes, la Chine en fournissant 51 % du total.