Le teck est un grand arbre caducifolié des forêts mixtes de feuillus. Il est originaire d’Asie du Sud et du Sud-Est, principalement du Bangladesh, de l’Inde, de l’Indonésie, de la Malaisie, du Myanmar, de la Thaïlande et du Sri Lanka. Les forêts de teck du Myanmar représentent près de la moitié du teck naturel de la planète. L’arbre atteint 40 m de haut et ses branches sont gris à gris brun. Ses fleurs blanches, parfumées, sont portées par des panicules de juin à août. Le teck est naturalisé et cultivé dans de nombreux pays d’Afrique et des Caraïbes. Des études moléculaires montrent deux centres d’origine génétique, l’un en Inde, l’autre au Myanmar et au Laos. Il pousse dans des milieux allant des zones arides, avec 500 mm de pluie par an, aux forêts très humides, jusqu’à 5 000 mm. Son statut de conservation UICN est « en danger ».
Le bois
Le bois de cœur est jaunâtre à brun doré. L’aubier est blanchâtre à brun jaune pâle. Le teck fonce en vieillissant, et la teinte peut varier fortement selon la région d’origine. Le bois est dur et ses cernes sont poreux ; le bois ancien a des cernes beaucoup plus serrés que le bois de croissance récente. Dans le bois, le nombre de veines noires augmente avec l’âge ; ces veines constituent une défense qui le protège des insectes et des champignons. Les huiles naturelles du teck rendent le bois résistant aux termites et aux parasites. Il résiste aussi très bien à la pourriture, aux champignons et aux moisissures. Le teck est durable même sans traitement à l’huile ou au vernis. Son taux de retrait est relativement faible, ce qui convient aux usages où le bois subit des variations périodiques d’humidité. C’est à la fois un excellent bois de structure et un bois facile à travailler et à finir. Laissé brut, il grisonne en prenant une teinte gris argenté, tandis qu’un huilage à l’huile de lin ou de tung donne une finition assez mate.
Chimie
L’anthraquinone 2-méthylanthraquinone (C₁₅H₁₀O₂) se trouve dans le bois de cœur du teck et est souvent associée à sa grande durabilité. Selon les publications, les extractibles du bois de teck contiennent de 0,3 à 0,9 % de ce composé. Dans des essais d’alimentation sans choix sur un termite souterrain, la quantité de 2-méthylanthraquinone dans les extractibles n’était liée ni à l’effet dissuasif sur l’alimentation ni à la toxicité. Les extractibles du bois de teck sont fondamentaux pour sa résistance aux termites et aux champignons. La 2-méthylanthraquinone a une masse moléculaire de 222,24 et pour nom IUPAC 2-méthylanthracène-9,10-dione.
Usages
Le bois de teck est utilisé en construction navale, en construction extérieure, en placage, en ébénisterie, en sculpture, en tournage et pour divers petits ouvrages. Il est particulièrement apprécié pour sa durabilité et sa résistance à l’eau. Une grande partie du teck mondial est exportée par l’Indonésie et le Myanmar. Sa forte teneur en huile, sa grande résistance à la traction et son fil serré le rendent particulièrement adapté aux usages exigeant une bonne tenue aux intempéries. Les feuilles servent dans le gudeg, un plat de jeunes jaques de Java central, auquel elles donnent sa couleur brun foncé. La LNER a utilisé le teck pour ses voitures de voyageurs jusqu’en 1942.
Culture
Des plantations de teck ont été largement établies en Afrique équatoriale à l’époque coloniale, et un marché de teck de plantation se développe en Amérique centrale et en Amérique du Sud. La multiplication par culture de tissus à des fins de plantation est commercialement viable. Le défoliateur du teck, un papillon de nuit originaire d’Asie du Sud-Est, est un ravageur dont la chenille se nourrit du teck.
