A mákok egyéves, kétéves vagy rövid életű évelő növények, egyes fajaik pedig monokarpikusak: virágzás után elpusztulnak. A mák 1 méternél magasabbra is megnőhet, virágainak átmérője elérheti a 15 centimétert. A fajok virágainak, a kertészeti fajtákat nem számítva, 4 vagy 6 szirma és sok porzója van, amelyek feltűnő koszorút alkotnak a virág közepén. A legtöbb faj megsérülve tejnedvet választ ki.
A Papaver somniferum, közismert nevén ópiummák vagy kerti mák, a mákfélék (Papaveraceae) családjába tartozó virágos növényfaj. Ebből a fajból nyerik az ópiumot és a mákszemet is, kertekben pedig dísznövényként is ültetik. Őshazája a nyugati Földközi-tenger vidéke, ezt azonban elfedte, hogy az ókor óta széles körben behurcolták és termesztik. A Papaver somniferum mintegy 100 centiméter magasra növő egyéves, lágy szárú növény. Erősen hamvas, ezért szürkészöldnek látszik. Elfogadott nevét Carl Linnaeus svéd botanikus adta 1753-ban.
A Papaver rhoeas, a pipacs, a mákfélék (Papaveraceae) családjába tartozó egyéves, lágy szárú faj, Észak-Afrikában és a mérsékelt övi Eurázsiában őshonos. Mezőgazdasági gyomnövénynek tartják, innen erednek angol népi nevei is, amelyekben a corn (gabona) és a field (mező) szó szerepel. Virágai nagyok és mutatósak, átmérőjük 5-10 cm, négy élénkpiros szirmuk tövén leggyakrabban fekete folt van. Meleg évszakban egy növény akár 400 virágot is hozhat, és minden virág csak egy napig nyílik. A Papaver rhoeas rhoeadin nevű alkaloidot tartalmaz, amely enyhe nyugtató. A Shirley-pipacs a Papaver rhoeas egyik fajtája.
A mákszem egy milliméternél rövidebb, vese alakú, felülete gödröcskés. 6% vizet, 28% szénhidrátot, 42% zsírt és 21% fehérjét tartalmaz. Zsírtartalma főként a többszörösen telítetlen linolsavból, egy omega-6 zsírsavból áll. A mákgubóhoz és a mákszalmához képest a mag nagyon kevés ópiátot tartalmaz. A nyers ópiummák magjában néha rendkívül kis mennyiségben ópiátalkaloidok, például morfin és kodein is lehetnek. A mákszem és zsíros olaja kábító hatás nélküli is lehet, mert a virág kinyílása után körülbelül húsz nappal, a betakarításkor már nincs bennük morfin.
A mákolaj az ópiummák (Papaver somniferum) magjából nyert étolaj. Sok E-vitamint tartalmaz, kábító hatása nincs. Kevésbé hajlamos az avasodásra, mint egyes más olajok. A különböző mákfajtákból készült olajok és lisztek fő összetevői egyaránt a linolsav, az olajsav és a palmitinsav volt. Három szlovák mákfajtában 23 szagaktív vegyületet találtak, ezek közül a hexanal, a hexanol, a 2-pentilfurán, a hexánsav és a pentanol volt a legfontosabb. Egy 1868-ból származó, hosszan tárolt szürkemákolaj-minta még mindig a szürke mák olajának minden jellemzőjét mutatta.
A mákolajat néha étolajként használják, és a bőr hidratálására is alkalmazzák. Fő felhasználási területe azonban a festékek, lakkok és szappanok gyártása. A mákolaj száradó olaj, főleg fehér festékekben használják. A lenolajra jellemző sárgás árnyalatot nem hagyja, de sokkal lassabban szárad (5-7 nap), mint a lenolaj (3-5 nap). Mákolajra épül az orvosi radiológiában használt egyik kontrasztanyag és egy jódhiány elleni készítmény is.
A mákszemet egészben, fűszerként és díszítésként sok pékáru és sütemény tésztájában és tetején használják. Közép- és Kelet-Európa nagy részén a mák hagyományos sütemények és torták hozzávalója. Sok kelet-európai országban a mákot vízben vagy tejben megfőzik, majd mézzel vagy cukorral édes, puha süteménytöltelékké őrlik. A mag fő ízvegyülete a 2-pentilfurán. A szürke mák olajának íze diós és édes, földimogyorós utóízzel, a fehér mák olajának íze pedig diós és zöld. A telített zsírsavak nagyobb aránya rontotta a mákolajok és máklisztek ízét és illatát. A mákolajat a főzésben, salátaöntetekben és margarinban is használják.
2018-ban a fogyasztásra szánt mákszem világtermelése 76 240 tonna volt, az élen Törökország állt a világtermelés 35%-ával. 2024-ben Csehország volt a legnagyobb mákexportőr, 23 600 tonnával. A huszadik század elején a világ mákolajának nagy részét Franciaországban és Németországban állították elő, más országokból behozott mákból. A mákolajat akkoriban főleg saláták ízesítésére használták. A mákmagból kinyert olajat a Biblia és a Talmud is említi.
A Papaver somniferum fajt Nyugat- és Közép-Európa őshonos népei háziasították i. e. 6000 és 3500 között. A krétai minószi civilizáció a magjáért termesztette a mákot, és tej, ópium és méz keverékével nyugtatta a síró csecsemőket. A mák régóta az alvás, a béke és a halál jelképe: az alvásé, mert a belőle nyert ópium nyugtató, a halálé pedig főként a pipacs gyakori vérvörös színe miatt. A görög és római mítoszokban mákot ajánlottak fel a halottaknak. A sírkövek mákmotívuma az örök álmot jelenti. L. Frank Baum „Óz, a nagy varázsló” (The Wonderful Wizard of Oz) című, 1900-ban megjelent gyermekregényében egy varázslatos mákmező azzal fenyegette a főszereplőket, hogy örökre elalszanak. Az első világháborúban a belgiumi Flandria pipacsmezőin folyt lövészárok-harcok óta a vörös pipacs a háborúban elesett katonákra való emlékezés jelképe, különösen az Egyesült Királyságban, Kanadában, Ausztráliában, Afrikában és a Nemzetközösség más országaiban.
·
Kapcsolódó: Acerolavirág · Selyemakác · Ánizsaldehid · Almavirág · Fátyolvirág · Habszegfű · Ágyúgolyófa-virág · Gyapotvirág
