Soba diberi nama Polygonum fagopyrum oleh Carl Linnaeus pada 1753; nama yang diterima, Fagopyrum esculentum, pertama kali diterbitkan pada 1794 oleh Conrad Moench. Meskipun namanya demikian, tanaman ini tidak berkerabat dekat dengan gandum dan bukan serealia maupun anggota keluarga rumput-rumputan. Tanaman ini berkerabat dengan sorrel, knotweed, dan rhubarb. Soba dianggap sebagai pseudose serealia karena kandungan pati bijinya yang tinggi membuatnya dapat dimasak dan dikonsumsi seperti serealia. Namanya berasal dari bijinya yang berbentuk tetrahedron, menyerupai biji beech yang jauh lebih besar, serta karena tanaman ini digunakan seperti gandum.
Soba adalah tanaman herba semusim yang tumbuh hingga sekitar 60 sentimeter, dengan batang merah dan bunga merah muda serta putih yang menyerupai bunga knotweed. Daunnya berbentuk panah, sedangkan buahnya berupa akene berukuran sekitar 5-7 mm dengan 3 sudut tajam yang menonjol. Fagopyrum esculentum berasal dari Tiongkok tengah-selatan dan Tibet, serta telah diperkenalkan ke wilayah beriklim sesuai di Eurasia, Afrika, dan Amerika. Soba tumbuh paling baik di iklim yang lembap dan sejuk. Tanaman ini dapat dibudidayakan jauh di utara dan di dataran tinggi karena masa tumbuhnya singkat (10 hingga 12 minggu) dan kebutuhan panas untuk perkembangannya rendah.
Soba biasa didomestikasi dan pertama kali dibudidayakan di pedalaman Asia Tenggara, kemungkinan sekitar 6000 SM. Domestikasi kemungkinan besar terjadi di wilayah Yunnan barat, Tiongkok. Dari sana, tanaman ini menyebar ke Asia Tengah dan Tibet, lalu ke Timur Tengah dan Eropa, yang dicapainya pada abad ke-15. Soba adalah salah satu tanaman pangan paling awal yang diperkenalkan orang Eropa ke Amerika Utara. Pada 2024, produksi soba dunia mencapai 1,97 juta ton, dengan Rusia sebagai produsen utama yang menyumbang 52% dari total produksi, disusul Tiongkok dan Ukraina.
Soba adalah salah satu tanaman penghasil madu paling andal dan berproduksi tinggi, meskipun biasanya hanya menghasilkan nektar pada pagi hari. Dalam kondisi yang menguntungkan, satu ekar lahan soba dapat menopang satu sarang lebah dan menghasilkan hingga 150 pon madu dalam satu musim. Aliran nektarnya terjadi pada akhir musim, saat nektar dari sumber lain langka. Karena soba semakin jarang ditanam sebagai tanaman biji-bijian, madunya kini begitu langka sehingga harganya bisa lebih tinggi daripada hampir semua jenis madu lainnya.
Soba juga bermanfaat sebagai tanaman pupuk hijau. Hingga 3 ton bahan kering per ekar dapat diperoleh setelah 6 hingga 8 minggu pertumbuhan di lahan yang relatif tidak produktif dalam kondisi Pennsylvania.
Salisilaldehida (2-hidroksibenzaldehida) diidentifikasi sebagai komponen khas aroma soba. 2,5-Dimetil-4-hidroksi-3(2H)-furanon, (E,E)-2,4-dekadienal, fenilasetaldehida, 2-metoksi-4-vinilfenol, (E)-2-nonenal, dekanal, dan heksanal juga berkontribusi terhadap aromanya. Soba mengandung beragam fitokimia, termasuk rutin, tanin, dan katekin-7-O-glukosida dalam menirnya, serta fagopirin yang terutama terdapat di kotiledon tanaman.
