Foglia di Betel

Il betel (Piper betle) è una pianta da fiore della famiglia delle Piperaceae, la famiglia del pepe, originaria del Sud-est asiatico. È una liana sempreverde con foglie lucide a forma di cuore e amenti bianchi. Il nome betel deriva dal termine malayalam e tamil vettila, attraverso il portoghese.

L'olio contiene monoterpeni, sesquiterpeni, fenilpropanoidi e aldeidi. I suoi costituenti dipendono fortemente dall'origine botanica, dall'età della pianta e dall'epoca di raccolta. La chimica della foglia di betel varia a seconda della zona geografica ed è per lo più dominata dal chavibetolo.

Negli oli provenienti da diverse zone dell'India, i fenilpropanoidi come l'acetileugenolo, l'eugenolo, il chavicolo e il safrolo erano i componenti principali. L'olio della cultivar Sagar Bangla conteneva chavicolo, mentre quello della cultivar Magahi no. Per l'eugenolo è stato riportato un tenore del 40% dell'olio, mentre carvacrolo e chavicolo insieme raggiungono fino al 40%.

Il safrolo è un componente principale del Piper betle dello Sri Lanka. Nell'olio dello Sri Lanka il safrolo è stato riportato al 52,7%, l'acetato di eugenile al 5,8%, l'allilpirocatecolo diacetato al 15,4% e l'eugenolo al 6,4%. L'idrossichavicolo, noto anche come 4-allilcatecolo, è un importante componente catecolico delle foglie di betel.

La foglia di betel è coltivata soprattutto nell'Asia meridionale e sud-orientale, dall'India alla Papua Nuova Guinea. La liana ha bisogno di un albero compatibile o di un lungo palo come sostegno. Richiede un terreno fertile e ben drenato; i suoli soggetti a ristagno idrico, salini e alcalini non sono adatti. Nel mondo si trovano circa un centinaio di varietà di piante di betel.

Le foglie sono usate più comunemente come aromatizzante nel boccone di betel, che viene masticato insieme alla noce di areca. La preparazione che combina noce di areca, calce spenta e foglie di betel si chiama boccone di betel, o paan o pan nell'Asia meridionale, e la sua composizione esatta varia da una zona geografica all'altra. Con l'uso prolungato, la masticazione lascia macchie rosse permanenti sui denti. Masticare betel crea dipendenza e ha effetti avversi sulla salute, principalmente tumori della bocca e dell'esofago e malattie cardiovascolari. Si stima che circa 600 milioni di persone nel mondo facciano uso regolare di questa preparazione.

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