La pianta
Agathosma betulina è nota con il nome comune di buchu a foglia rotonda. È una pianta da fiore originaria delle montagne a bassa quota del Sudafrica occidentale, dove cresce lungo i corsi d'acqua negli habitat di fynbos. È un arbusto sempreverde che raggiunge i 2 m di altezza. Le foglie sono opposte, arrotondate, lunghe e larghe circa 20 mm, lucide e profumate. I fiori sono bianchi o rosa pallido, con cinque petali. Il frutto è una capsula composta da cinque parti, che si apre per liberare i semi.
La molto simile Agathosma crenulata è nota come buchu a foglia ovale ed è stata impiegata per gli stessi scopi. Le due specie sono tuttavia chimicamente distinte: A. betulina contiene quercetina-dimetiletere-glucoside, mentre A. crenulata no. Entrambe le specie sono endemiche delle montagne del Capo Occidentale, in Sudafrica, e sono coltivate su base commerciale per i loro oli essenziali.
Il genere
Agathosma è un genere di circa 140 specie di piante da fiore della famiglia delle Rutaceae, originarie dell'Africa meridionale. Tra i nomi comuni del genere figurano buchu, boegoe, bucco, bookoo e diosma. Il nome del genere significa «buon profumo». Nell'uso colloquiale, il termine buchu viene applicato a un insieme più ampio di arbusti profumati o di loro sostituti.
Chimica
Nell'olio di buchu sono stati identificati più di 120 componenti, tra cui pulegone, diosfenolo e 8-mercapto-p-mentan-3-one. I due principali costituenti chimici degli oli di A. betulina sono l'isomentone e il diosfenolo. Il buchu è l'unico genere che produce diosfenolo. L'8-mercapto-p-mentan-3-one è un terpene contenente zolfo, responsabile del sapore e dell'aroma dell'olio.
Il pulegone è il componente chiave per identificare gli oli di A. betulina, A. crenulata e dei loro ibridi. A. betulina ha un contenuto di pulegone dal 2,4% al 4,5%, gli ibridi dal 7,6% al 27,8% e A. crenulata dal 31,6% al 73,2%. Sono stati descritti due chemotipi di A. betulina, in base al contenuto di diosfenolo e di isomentone. Per A. crenulata non sono stati trovati chemotipi. Il chemotipo a isomentone di A. betulina è limitato alla catena montuosa di Piketberg.
Approvvigionamento e usi
L'olio essenziale di buchu è oggi impiegato nell'industria alimentare, cosmetica e farmaceutica. Gli oli essenziali e gli estratti delle foglie sono usati per aromatizzare tè, caramelle e un liquore noto in Sudafrica come buchu brandy. Gli esperimenti farmacologici dei primi anni 2000 sono stati condotti per lo più con oli essenziali ottenuti per idrodistillazione e/o con estratti in metanolo-diclorometano di entrambe le specie. Il buchu è un'importante fonte di reddito locale per la popolazione della regione. La pianta prospera in condizioni di aridità e può essere coltivata sulle colline, dove altre colture rendono meno.
Le piante selvatiche di questa specie sono ancora abbondanti, ma vengono raccolte più velocemente di quanto riescano a riprodursi. Il rischio che le piante selvatiche diventino rare ha spinto a tentare di coltivarle. Le aziende che utilizzano risorse biologiche autoctone come il buchu per la ricerca, lo sviluppo di prodotti e la commercializzazione devono ottenere permessi, oltre ad accordi di ripartizione dei benefici.
Storia
I popoli indigeni Khoi e San usavano il buchu contro i disturbi di stomaco, come antisettico e, mescolato a grasso animale, per applicazioni cosmetiche. I primi coloni olandesi usavano Agathosma betulina per preparare una tintura in brandy, tuttora in uso.
Negli anni 1860 e 1870 le infusioni di agathosma in bottiglia erano ampiamente vendute nei paesi anglofoni come «buchu tea». L'«aceto di buchu» è un rimedio tradizionale usato, ad esempio, in impacchi e anche per via interna. Il suo impiego tradizionale nelle infezioni delle vie urinarie rese il buchu un rimedio diffuso negli Stati Uniti nel XIX secolo, ma con l'avvento degli antibiotici cadde in gran parte in disuso.
Nel 1999 l'Agricultural Research Council del Sudafrica ha avviato un progetto per coltivare il buchu a scopo commerciale, al fine di evitarne l'estinzione.
—
Correlati: Acronychia Pedunculata · Adoxal · Agave · Alghe · Aloe Vera · Note Aromatiche · Asparagi · Avocado
