Seme di Chia

I semi di chia provengono dalla Salvia hispanica, un'erba annuale che raggiunge i 1,75 metri di altezza. I suoi fiori, viola o bianchi, sono riuniti in numerosi grappoli su una spiga all'estremità di ciascuno stelo. Il nome chia deriva dalla parola nahuatl chian, che significa «oleoso». Come semi di chia possono essere impiegati anche quelli delle specie affini Salvia columbariae, Salvia polystachia o Salvia tiliifolia. I semi di chia sono piccoli ovoidi appiattiti, che misurano in media 2,1 mm × 1,3 mm × 0,8 mm, con un peso medio di 1,3 mg per seme.

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Origine e produzione

La chia è originaria del Messico centrale e meridionale e del Guatemala. I semi di chia sono coltivati su piccola scala nella loro patria ancestrale, il Messico centrale e il Guatemala, e a livello commerciale in tutta l'America centrale e meridionale. La durata del ciclo di coltivazione varia con la località e l'altitudine; in Bolivia, Ecuador e Argentina nord-occidentale dura da 100 a 150 giorni. La pianta predilige terreni ben drenati e moderatamente fertili, ma tollera i suoli acidi e una siccità moderata. La resa in semi varia secondo la cultivar, il metodo di coltivazione e le condizioni di crescita nelle diverse regioni geografiche. I campi commerciali in Argentina e in Colombia hanno rese comprese tra 450 e 1.250 chilogrammi per ettaro. Nel Kentucky sono state selezionate nuove varietà brevettate di chia, destinate alla coltivazione alle latitudini settentrionali degli Stati Uniti. La chia è considerata uno pseudocereale ed è rustica nelle zone USDA 9-12. Poiché la chia fiorisce con giorni corti, fino al 2012 la coltivazione commerciale è stata limitata alle latitudini tropicali e subtropicali.

Chimica e composizione

I semi di chia essiccati contengono il 6% di acqua, il 42% di carboidrati, il 17% di proteine e il 31% di grassi. I grassi dell'olio di semi di chia sono prevalentemente insaturi, con l'acido linoleico (17-26% del grasso totale) e l'acido α-linolenico (50-57%) come principali acidi grassi. L'olio di chia contiene un'elevata percentuale di acidi grassi essenziali (circa 60%) e un basso contenuto di acidi grassi saturi. La conservazione e il calore riducono in parte la quantità di acidi grassi polinsaturi nell'olio.

Usi

Il gel ottenuto dai semi macinati può sostituire le uova nella preparazione di prodotti da forno ed è un sostituto comune nella pasticceria vegana e priva di allergeni. I semi di chia possono inoltre servire a preparare un dolce simile a un budino, mescolandoli a un liquido aromatizzato e lasciandoli in frigorifero per una notte. In Europa la chia è un alimento nuovo (novel food), perché prima del 15 maggio 1997 non aveva una storia significativa di consumo nell'Unione Europea.