Il genere Parkinsonia comprende circa 12 specie originarie delle regioni semidesertiche dell'Africa e delle Americhe. Il nome del genere rende omaggio allo speziale e botanico inglese John Parkinson (1567-1650). Le sue specie sono grandi arbusti o piccoli alberi alti 5-12 m, decidui nella stagione secca, con chioma rada, aperta e spinosa e corteccia verde. Le foglie compaiono solo per un periodo relativamente breve dopo le piogge, e gran parte della fotosintesi è svolta dai rametti e dai rami verdi. I fiori hanno cinque petali gialli o bianchi, e il frutto è un baccello che contiene diversi semi.
Specie e areale
Il palo verde blu, Parkinsonia florida, è originario dei deserti di Sonora, nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel Messico nord-occidentale. Il palo verde pedemontano, Parkinsonia microphylla, è detto anche paloverde giallo o palo verde dalle foglioline piccole. È originario della California sud-orientale e dell'Arizona meridionale, nonché di Sinaloa, Sonora e Baja California, nel Messico nord-occidentale. Il palo verde messicano, Parkinsonia aculeata, è originario del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale, fino alle isole Galapagos e all'Argentina settentrionale. Il palo verde blu è l'albero simbolo dello Stato dell'Arizona.
Biologia ed ecologia
Il palo verde blu è deciduo per siccità: perde il fogliame per la maggior parte dell'anno e rimette le foglie dopo le piogge. I suoi rami e rametti grigio-verdi svolgono la fotosintesi in presenza o in assenza di foglie. I fiori di un giallo intenso, simili a quelli del pisello, ricoprono l'albero a fine primavera. Attirano impollinatori come api, coleotteri e mosche. I baccelli sono una fonte di cibo per piccoli roditori e uccelli.
Un importante impollinatore delle specie di Parkinsonia nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel Messico occidentale è Centris pallida, un'ape solitaria nota come ape scavatrice o ape pallida. Il nettare e il polline conferiscono al suo pane d'api un forte colore arancione. Il palo verde pedemontano effettua la fotosintesi nella corteccia, il che gli permette di sopravvivere senza foglie nei periodi più caldi. È anche una pianta mellifera. Gli alberi di palo verde sono le principali piante nutrici del saguaro.
Usi umani
I Quechan, i Mojave e gli Akimel O'odham utilizzavano i baccelli del palo verde blu come alimento e il suo legno per intagliare mestoli. Gli Akimel e i Tohono O'odham mangiavano i baccelli quando erano teneri e immaturi, cotti interi, e macinavano anche i semi maturi in farina per consumarla come atole o come farinata. I fiori del palo verde blu sono dolci e commestibili, freschi o cotti. I baccelli di palo verde possono essere essiccati e usati come mangime per il bestiame.
I Seri, popolo del Messico nord-occidentale, macinano i semi del palo verde pedemontano per farne farina, lessano i baccelli verdi con la carne e mangiano i dolci semi verdi. In Messico le foglie di Parkinsonia aculeata si fanno in infusione e se ne ricava un rimedio contro la febbre e l'epilessia.
Il palo verde blu è coltivato come pianta e albero ornamentale dai vivai specializzati. Offre nei giardini una insolita sagoma verde-azzurra e, sui patii, un'ombra leggera dai delicati disegni.
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