La pianta
Pittosporum tobira è una delle oltre 200 specie del genere Pittosporum, che comprende anche il kōhūhū e il tarata. Il nome accettato della specie è Pittosporum tobira (Murray) Aiton fil., della famiglia delle Pittosporaceae. È un arbusto sempreverde che può raggiungere i 10 m di altezza per 3 m di larghezza e può assumere il portamento di un piccolo albero. Può anche essere potato a siepe. È originario del Giappone (a sud del Kanto), della Cina, di Taiwan e della Corea, ma è usato in tutto il mondo come pianta ornamentale nella progettazione del verde e come fogliame da taglio. Le ricerche filogenetiche indicano che P. japonicum, P. glabratum, P. illicioides e P. balfouri sono suoi stretti parenti.
Il genere
Le piante del genere sono arbusti o alberi, talvolta spinosi, e il genere conta circa 250 specie. Tra le altre specie ci sono P. tenuifolium, chiamato kōhūhū in Nuova Zelanda, e P. undulatum, chiamato sweet pittosporum sulla costa orientale dell'Australia. In tutto il genere i fiori sono solitari o riuniti in cime, e i petali, da bianchi a gialli, sono saldati alla base in un breve tubo. Il frutto del genere è una capsula a un solo loculo che si apre lasciando vedere semi angolosi immersi in un fluido appiccicoso.
Foglie, fiori e frutti
Le foglie di P. tobira sono ovali, con margini ripiegati verso il basso, lunghe fino a 10 cm, coriacee, glabre, più scure e più lucide sulla pagina superiore. L'infiorescenza è un grappolo di fiori profumati all'apice dei rami. I fiori misurano circa 1 pollice di diametro, con petali bianco crema che con l'età ingialliscono. Il frutto è una capsula legnosa e pelosa, larga circa 1 cm, divisa in tre valve. All'interno si trovano semi neri immersi in una polpa resinosa. La sostanza appiccicosa che circonda i semi permette loro di attaccarsi ai becchi degli uccelli e di essere trasportati su lunghe distanze. I frutti non sono velenosi, ma non sono commestibili.
Nomi ed etimologia
Il nome del genere Pittosporum significa «seme di pece», dalle parole greche per pece e seme, e si riferisce alla sostanza resinosa che avvolge il seme. Il nome della specie, tobira, deriva dal nome giapponese della pianta. In Giappone la pianta si chiama tobera e in Cina hǎitóng huā. In tedesco è chiamata anche chinesischer Klebsame («seme appiccicoso cinese») o Pechsame, e in svedese glansbuske («arbusti lucidi»).
Habitat e coltivazione
Pittosporum tobira cresce nei boschi, nelle zone calcaree, sui pendii, sulle spiagge sabbiose e lungo le strade, di solito fino a 1.800 m sul livello del mare. In Cina si trova nella provincia del Fujian, in Giappone su Honshu, Kyushu, Shikoku e nelle isole Ryukyu. Si trova anche in Corea del Sud e nel nord di Taiwan, ed è stato introdotto in alcune zone degli Stati Uniti, dove lo si può incontrare in California, Carolina del Nord, Georgia e Florida. Nei giardini della Francia meridionale, dell'Italia e della Dalmazia è uno dei sempreverdi più comuni e fiorisce da aprile in poi. I fiori compaiono a fine primavera (aprile-maggio), all'inizio bianchi, poi gialli dopo l'impollinazione.
L'arbusto non è del tutto rustico e a Kew ha bisogno della protezione di un muro, ma nelle contee sud-occidentali e a Castlewellan, nella contea di Down, cresce bene senza protezione. Sull'isola di Lokrum, vicino a Dubrovnik, ci sono cespugli espansi alti da 20 a 25 piedi. Cresce bene nelle zone di rusticità 8-10, si trapianta con facilità e tollera siccità, caldo e spruzzi di salsedine. Sopporta potature drastiche, ma i fiori della stagione successiva compaiono sul legno vecchio. Tra le cultivar ci sono 'Compacta', 'Cream de Mint', 'Mojo', 'Variegata' e 'Wheeler's Dwarf'. La pianta è vulnerabile al patogeno fungino Erythricium salmonicolor, che provoca galle e il deperimento noto come pink limb blight, ed è spesso danneggiata dai cervi.
Uso in giardino
I fiori si formano in grappoli su un'ombrella terminale. I pittospori sono adatti a siepi e schermi per la rapida crescita, il fogliame fitto e la robustezza. Possono essere potati ad alberelli con più fusti eliminando i rami inferiori. Potature drastiche e frequenti possono costringere a sacrificare i fiori profumati. La propagazione avviene per talee semilegnose prelevate da metà luglio a settembre.
Chimica dei semi
I semi di P. tobira raccolti nella Tunisia sud-occidentale hanno dato per idrodistillazione lo 0,84% di olio essenziale. Sono stati identificati diciannove componenti, che costituiscono l'89,494% dell'olio. L'olio è costituito principalmente da sesquiterpeni ossigenati (57,517%), seguiti da idrocarburi sesquiterpenici (11,794%) e monoterpeni ossigenati (6,659%). La microestrazione dello spazio di testa ha dato un quadro simile, con lo spatulenolo, al 51,45%, come principale sesquiterpene. Un lavoro precedente sui fiori di piante cresciute in Iran, condotto per idrodistillazione, aveva individuato l'α-pinene come componente principale del loro olio.
Areale del genere
Le piante del genere sono native di parti dell'Africa meridionale, del Madagascar, dell'Arabia Saudita, dello Yemen, del Pakistan, dell'India, della Cina, della Corea, del Giappone, del Sud-est asiatico, della Nuova Guinea, dell'Australia, della Nuova Zelanda e di alcune isole del Pacifico. La specie affine P. undulatum è probabilmente impollinata da falene e farfalle, dato che il suo fiore emette di notte un profumo fragrante. Il suo areale naturale andava dal Queensland sud-orientale al Victoria orientale.
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