ラオスの高地の森では、熱帯の密な樹冠を支えるのに十分な雨が降り、空気がほぼ温帯のように涼しくなる山の斜面に、何世紀にもわたって意図的に傷つけられてきた木があります。その木はStyrax tonkinensis（トンキンスタラクス）で、中くらいの落葉樹で銀色の樹皮を持ち、控えめな外見をしています。放っておけば特に注目されることなく生きていくでしょう。しかし、放っておかれません。植樹後約7年ごとに、作業員がナタで樹皮に切り込みを入れ、木の防御反応を引き起こすのに十分な深さの傷をつけます。これらの傷から流れ出るのは、空気に触れると硬化して壊れやすい香り高い涙のようになる、淡い白黄色の樹脂です。
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この樹脂がベンゾインです。そしてその歴史は、香料素材の歴史の中で最も控えめながらも重要なものの一つです。東南アジアの寺院と中世ヨーロッパの大聖堂を結び、同時にお香、薬、化粧品、防腐剤として使われました。
市場には主に二種類のベンゾインがあります。Styrax tonkinensisから採れるシャムベンゾインは主にラオスで収穫され、最も上質とされます。より明るく、バニリン含有量が多く、より柔らかく繊細です。Styrax benzoinから採れるスマトラベンゾインはインドネシアのスマトラ島産で、より暗く、バルサム調で、シンナミック酸含有量が高いためにより鮮明なエッジがあります。
「ベンゾイン」という言葉自体がその旅の痕跡を残しています。アラビア語のluban jawi（ジャワのお香）に由来し、中世ラテン語でbenjui、benzoe、そしてベンゾインへと変化しました。16世紀にベンゾイン樹脂から初めて単離された化学物質「安息香酸」も同じ語源を持ちます。同様に「ベンゼン」も。化学命名の「benz-」ファミリーはすべて、東南アジアの木から採取され、中東市場でアラビア語の商標名で売られた樹脂に由来します。
香水においてベンゾインは特定かつ重要な役割を持ちます。ベースノートとして、持続的な構成の基盤を提供する素材の一つです。その特有の貢献は「温かさ」です。ラブダナムのような強い樹脂の温かさや、ベチバーのような煙の温かさではなく、甘くわずかにパウダリーな何かの近さを示唆する、柔らかく包み込むような温かさです。
ベンゾインのバニラ調でバルサムのような性質は、他のいくつかの素材と自然な相性を持ちます。アンバー調の調香でよく使われ、パウダリーな構成ではヘリオトロープ、アイリス、スミレの効果を強める柔らかさを加えます。また、おそらく最も重要な役割として、固定剤としても使われます。
最高級のシャムベンゾインが生産されるラオスの森は、かつての姿ではありません。森林伐採が激しく、1990年から2020年の間にFAOの世界森林資源評価によると、ラオスは原生林の約25％を失いました。スタラクスの木もこの圧力から免れていません。
スマトラの状況はおそらくさらに深刻です。パーム油、パルプ、鉱業によって、地球上で最も劇的な森林伐採の一つが起きました。
ベンゾインの神聖な歴史は注目に値します。ベンゾインが寺院で焚かれるとき—仏教、ヒンドゥー教、キリスト教のいずれであっても—その化学的特性のために消費されるのではありません。空間を変える能力のために消費されます。煙はバルサム調で包み込むような甘さで空気を満たします。この効果の神経基盤はよく研究されており、バニリンや関連化合物が脳に温かさ、安全、食べ物を連想させる方法で嗅覚受容体を活性化します。
ベンゾインの合成代替品はほとんどの商業用途には十分です。バニリンはリグニンやガイアコールから低コストで生産できます。しかし天然ベンゾインには微量成分—香りの全体的な性格に影響を与える少量の成分—が含まれています。これらの微量成分はある意味で木の自伝であり、分子で書かれたその生涯の化学的記録です。合成バニリンには自伝がありません。
ラオスのルアンパバーン州にあるBan Na Ouaneという村では、少なくとも400年以上にわたりベンゾインが収穫されています。木は村の上の斜面に生え、森は原生のまま保存されているのではなく、植樹、樹皮切り、更新のサイクルを通じて世代を超えて管理されてきました。いつ切るか、どの深さで切るか、どの木を切り、どの木を残すかという知識は口伝で親から子へと伝えられています。
このシステムは脆弱で、継続性に依存しています。若い世代が都市の仕事のために村を離れると、その知識も一緒に失われます—正確には持ち出せません。なぜならそれはスーツケースに入れて運べるものではないからです。
教会のお香。千の香水のベースノート。化学物質の一族の語源。世紀を超えて衰退する神聖な素材。毎年縮小する森で傷ついた木からにじみ出る。ベンゾインはハイチのベチバーやコモロのイランイランと同じ問いを投げかけます：私たちの素材の出所に対して何を負っているのか？それはマーケティングのための演習でも、箱に印刷する物語でもなく、感謝以上の何かで支払うべき本当の負債です。
煙は立ち上り、森は縮み続けます。問いは未解決のままです。
